Хорошо было сидеть под треск костра, следить за искрами, улетающими в небо, слушать рассказы и догадки. Михайло кручинился он и раньше знал, что характер у матушки не сахар, но о таком упрямстве и своенравии не догадывался.
Про отца никогда ни словечком не обмолвилась. Хотя и я, и братья не раз спрашивали. Рычала, если что-то поперек говорили, прятаться заставляла, в города воспрещала ходить на ярмарки. Надоело мне это хуже горькой редьки. И я сбежал. Знал бы, что меня суженая ждет не мыкался бы по белу свету. И к рубежникам не пришел. Сколько лет зря потрачено!
Ничего не бывает зря, заверила его Марья-попечительница. Боги за нами присматривают, столкнут, если свидеться суждено. Могли бы заставить семь пар железных сапог износить или семь железных хлебов сглодать. Смилостивились, обошлось. Ты ума и воинского опыта набрался, я возле яблоньки в покое жила, горя не знала, молодость сберегала. Теперь повенчаемся и будем жить-поживать, яблоньку от злых сил охранять.
Яблоки действительно чудодейственные? уточнил Китоврас.
Да, кивнула Маша. Сила у них неполная, не то, что у наливных из сада Жар-Птицы не черенок прижился, вырос дичок. Но красу и здоровье вернуть могут. Я вам самое спелое сорву и в дорогу дам. Или вам пригодится, или на что-то обменяете.
Китоврас и Сергей рассыпались в благодарностях. Полканище, не заинтересовавшийся яблоками, оторвался от созерцания костра и спросил:
А Сивка где? Зелени наелся и спать на лугу залег? Или куда-то сбежал, боится, что его на Марьюшке женят?
Действительно, обеспокоился Китоврас. Что-то не слышно ни бряканья уздечки, ни ржания, ни требования овса. Надо его поискать.
Давайте покричим? предложил Полканище.
Михайло Потапович идею одобрил и они заорали хором: «Сивка! Сивка-Бурка! Ты где?». От двойного вопля у Блажены заложило ушки. Она бросила недоеденный стебель петрушки и взобралась Сергею на плечо. Михайло и Полканище покричали в другую сторону.
Тихо! подняла руку Марья-попечительница. Я что-то слышу!
Блажена села «столбиком», прислушалась. Действительно. Где-то неподалеку раздалось тонкое жалобное ржание. Не коня жеребенка.
Охти батюшки! Китоврас шагнул прочь от стола, задевая копытом костер. Неужели он до яблоньки добрался?
Блажена, Сергей и Марьюшка в поисках не участвовали. Просидели, молча переглядываясь, пока кентавры и Потапович не принесли к столу хнычущего жеребенка с разъезжающимися ногами. Седло и уздечка уменьшились вместе с Сивкой-Буркой и этот факт чрезвычайно заинтересовал Китовраса.
Надо же! восклицал он, разглядывая жеребенка. Кто бы мог подумать, что молодильные яблоки действуют не только на живые, но и на неживые предметы тоже! Вероятно, это из-за того, что заклинание на седло и уздечку накладывала Жар-Птица, а яблоки из ее сада. Блажена, а ты не желаешь съесть кусочек яблока? Если ободок уменьшится, с него могут соскользнуть шерстинки и от шарфа, и от клубка.
Блажена пронзительно пискнула и замотала головой. Превращаться в мышонка в ободке ей категорически не хотелось.
Отвяжись ты от этого седла! потребовал Полканище. Давайте лучше подумаем, что с ним делать. Он не спутник, он обуза. Далеко не уйдет. А я его на горбу таскать не собираюсь.
Жеребенок тоненько всхлипнул и улегся возле костра.
«И жалко его, подумала Блажена. И как следует отругать хочется. Ну как можно половину яблок с молодильной яблоньки сожрать?»
Глава 6. Сергей-пограничник
Они загостились в Михайловой избушке на пару дней. Ели кашу с грибами, пили компоты и чай из лесных трав и ягод Сергею особенно понравился земляничный гадали, сколько яблок Сивка-Бурка успел сожрать и когда он вернется в свой возраст, и разговаривали обо всем подряд. Ленивое ничегонеделанье прервал визит Финиста Ясна Сокола. Тот спикировал с неба, грянулся оземь, передал Михайло Потаповичу и Марье-попечительнице благословение Чура и Велеса, затребовал два яблочка для дружинных целей, а Сергею и кентаврам велел поторапливаться. Отдохнули и хватит, дорога ждет.
Марья собрала им гостинцы: низки сушеных грибов, которые можно кидать в горшочек-кашевар, полотняные мешочки с травами, сухарики, вяленые сливы, пару туесков с ягодами в меду. Полканищу, жаловавшемуся на скупость Яги и запрет есть кашу из горшочка, она подарила котелок, а Сергею самое крупное молодильное яблочко с дерева.
Сердце мне подсказывает, что оно пригодится, объяснила она. Бери, только прячь от Сивки-Бурки.
Они попрощались видно было, что Михайлу и Марье гости уже поднадоели,
не терпелось отправиться к лесному алтарю и пошли по лесной тропке вслед за волшебным клубочком, покатившимся между стволов деревьев. Сивку-Бурку пришлось забрать с собой пытались оставить в избушке, чтобы повзрослел и их догнал, если успеет, но Михайло отказался наотрез.
Не привязывать же его. А не уследишь, он снова до яблоньки доберется и в младенца превратится. Мне своих детей надобно зачинать, а не жеребенка из бутылки выпаивать.
Спутник из малолетнего Сивки-Бурки был крайне обременительный. Сначала жеребенок скакал по кустам, догонял клубочек и топтал его копытцами, несмотря на увещевания, а потом устал, улегся на траву и расплакался. Полканищу пришлось тащить его на руках, отдав котелок Китоврасу. Блажена, восседавшая у Сергея на плече, посматривала на жеребенка с опаской. Да и Сергей беспокоился мышка маленькая, зашибет копытом, не заметив или из озорства, и что тогда делать?