В Атлантиде было много «живых» людей: думающих, развивающихся, мечтающих и стремящихся к целям, а неокосмистов еще больше. Обыкновенно внешность они имели самую безобразную, но, конечно, только для человека, принимающего само понятие внешней красоты, например, для меня. Они прокалывали щеки гвоздями, приваривали к головам шипы и обручи, выжигали луковицы волос и прошивали тела и головы узорами стальных нитей. Некоторые пробивали горло или удаляли голосовые связки, чтобы не иметь искушения производить бесполезный речевой шум и не изменять в общении космосу. Другие отрезали ноги, чтобы не тратить энергии на движения. Самые истые неокосмисты обездвиживали себя где-нибудь на крыше заброшенного цеха и размышляли о вечном, пока ученики стряхивали с них пепел и меняли энергетические батареи.
Неокосмист, с которым я заговорил, имел пучок игл вместо волос, цветные стекла в глазницах, клеммы в остром подбородке, к которым, наверное, в приступе самобичевания подводился ток, и пластиковые кольца, приращенные к костям и торчащие ребрами из скул, кистей и рук. Поначалу он не хотел услышать вопроса, но, заметив Рэя, передумал.
Разве у вас есть что-то, чего недостает мне? удивился он. У меня есть все, потому что я космос. И у меня есть вы.
Пусть так, спорить было неуместно и попросту бесполезно. Я только хочу показать вам одну вещь, возможно, она вас заинтересует.
Я достал иридиевый зуб. Неокосмист тут же забыл всю свою философию.
Откуда он у вас? Дайте мне! Продайте, если хотите! Эксманы для меня это пепел! Даю 300!
Он принадлежал одному туннельщику
Туннельщику! восторженно простонал он. Даю 500! Голос космоса слышат и под землей! И частица туннельщика будет в моем теле Что с ним стало?
Он хотел меня убить, я тотчас прикусил язык. Как бы сделка не сорвалась.
И вы его убили? искренне поразился он. Эх вы! Надо было умереть. Дайте сюда зуб, вы его недостойны.
Он выхватил зуб из моей руки, стал любовно рассматривать, даже поднес к носу, закрыл глаза и попытался вдохнуть запах подземелий. Потом состоялась сделка, и я обогатился на 500 эксманов или 12 целых и еще половину пельменя.
Вот теперь можно взяться и за поручение горюющего отца.
Глава пятая
Нашел что-нибудь?! крикнул я.
Кровь.
Он подполз к краю, свесился, разглядывая крепления площадки к столбу. Я сообразил, что угол в 90º и большое расстояние
до столба не позволяют ему спуститься без использования крыльев. Рэй спланировал.
Здесь Веста позволила себя похитить.
Как? не понял я.
На вершине кровью начертан крест. Она сознательно загнала себя в ловушку, чтобы привлечь похитителей.
И быть добровольно похищенной, закончил я.
Именно.
Предлагаю повторить ее замысел. Я спрячусь за барханом, а ты притворись жертвой.
Рэй улыбнулся.
Лучше наоборот.Я могу их отпугнуть.
Справедливое замечание. Я спрятал рюкзак в пепле неподалеку, поправил энергомат и полез вверх.
Только не уходи далеко, попросил я.
Не переживай, у меня хороший слух, успокоил Рэй, однако сам улетел настолько, что даже с высоты столба я не мог его видеть.
Я полежал, сложив руки за головой и глядя в унылое небо, посидел, свесив ноги с площадки, постоял, фокусируя взгляд и приближая одинаковые картинки участков земли, опять полежал. Потом мне все это надоело, я свесился, держась на руках, и попытался достать ногами опоры. Не получалось. Подтянувшись, я посмотрел вниз: каких-то двенадцать метров, если удачно приземлиться, можно ограничиться легкими повреждениями. Но сначала для чистоты совести я решил покричать.
Эй, есть тут кто? Рэй! Мне надоело тут сидеть, я прыгаю!
Но, уже намереваясь исполнить угрозу, я осмотрелся в последний раз: с противоположной от Новой Атлантиды стороны в моем направлении двигались пять темных точек. Они решительно приближались, и вскоре я смог различить фигуры в глубоких капюшонах. Тела их скрывали длинные до земли рясы, руки утопали в широких рукавах. Когда они меня окружили, я нашел их невысокими и предположил, что снова имею дело с неокосмистами.
Ребята, поможете спуститься? наивно спросил я.
Ага, поможем, ответил один из них непривычным хриплым рычащим голосом.
Из рукавов высунулись сжимающие энергопистолеты тонкие косматые лапы изжелта-серой шерсти с бурыми и черными пятнами. Пистолеты потянулись ко мне, капюшоны откинулись, показав ужасные скалящиеся гиеньи морды. Гиеноиды. Одни из многих видов, награжденных марсианской атакой не только технологиями, но и высоким разумом. Биокибернетические организмы развивались гораздо быстрей своих однобоких предков, и количество мыслящих существ Земли росло с каждым днем. Что ж, надо же кому-то занимать освободившуюся нишу царя природы.
Прыгай! приказал тот же гиеноид.
Но я, растерявшись, сделал обратное отступил в центр и распластался на площадке. Запоздало прожужжали выстрелы. Энергетические сгустки только чуть заметно оплавили выступающий край.
Что вам надо? крикнул я, оттягивая время и тайно надеясь разойтись миром. Я вам не враг!
Гиеноиды глумливо засмеялись.
Люди это неистребимые вирусы, это стая саранчи, но в планетарном масштабе! Человек уничтожал природу, теперь природа уничтожает человека!