А я зарылся пальцами правой руки в тёплую золотистую шерсть и просидел так несколько часов, не отвечая на вызовы, пока лёгкая дрожь и едва слышный вздох не сообщили, что я остался один. Не совсем, конечно один рядом были друзья, спутники по Межзвёздной проверенные временем боевые товарищи, дома ждали Юлька, сын, родители. И всё же единственная живая душа, пришедшая со мной в этот мир по чьей-то невообразимой воле а, может, и не воле вовсе, а сработали какие-то неведомые нам законы Мироздания, ушла, оставив меня в одиночестве.
Что было потом? Я уложил Бритти в выпотрошенный бомбозонд как в алюминиевый цилиндрический гроб, и отнёс в наружный ангар, где царили вакуум и космический холод. А когда спустя полтора года «Заря» нырнула в «червоточину» чтобы вернуться домой вставил бомбозонд с её печальной начинкой в ПУБЗ, нажал клавишу пуска и проводил взглядом удаляющуюся от корабля искорку. Просторная могила получилась у моей солнечной собаченьки, шириной во всю Вселенную
Я умолк, сгорбившись на скамейке и когда это успел на неё усесться? Подростки, сгрудившиеся вокруг, притихли, запереглядывались, Лиза опустила глаза, словно ей стало неловко за свой вопрос. Парень в синем комбинезоне среагировал иначе на его лице мелькнул неподдельный интерес. Ещё бы, ведь такого по телевизору не расскажут, в журналах не напишут хотя передачи и статьи, посвящённые возвращению «Зари» плодятся с каждым днём, и ещё долго будут множиться
Да ладно, ребята, что было, то было. В конце концов, Бритти в экспедиции стукнуло четырнадцать лет, возраст почти предельный для ретриверов. Может, даже к лучшему, что она осталась там
И ткнул пальцем в небо над головой. Ребята по-прежнему безмолвствовали только Бэйли чуть слышно заскулила, уселась рядом и задрала морду, пытаясь заглянуть мне в лицо. Я потрепал ушастую зверюгу по холке и удостоился ответной ласки мокрым шершавым языком.
Как же теперь на корабле без питомца? тихо спросил молчавший до сих пор мальчик. Или вы больше не будете ею командовать «Зарёй»?
Я неопределённо пожал плечами.
Вообще-то, на звездолёте есть ещё кот, Шуша. Они с Бритькой были приятели, и когда её не стало он тоже затосковал привык к ней за столько-то лет Но сам Шуша успешно перенёс все трудности экспедиции, жив-здоров и вполне доволен жизнью. Что до меня то пока не знаю. «Зарю» собираются ставить в док на орбитальной верфи «Китти Хок», и кто будет капитаном, я или кто-то ещё пока неясно
Это была чистая правда сегодня утром со мной, наконец, связался Андрей Поляков и попросил на днях заглянуть в конструкторское бюро при Центре Подготовки, для обстоятельного разговора о дальнейшей судьбе корабля. От него же я узнал, что Данила сутки назад отбыл на станцию «Барьер», чтобы принять командование над своим буксиром. «Он пытался тебе дозвониться,- сказал Андрей, но не смог, а времени, чтобы искать тебя на Земле, у него не оставалось»
Я вспомнил неотвеченные вызовы на коммуникаторе и невесело вздохнул встреча с сыном откладывалась, как и свидание с Юлькой и родителями. Ненадолго, впрочем тахионные технологии, применяющееся теперь повсеместно, сжали путешествия по Внеземелью до масштабов поездки на пригородной электричке.
А всё-таки, собака нужна! Лиза решительно тряхнула головой. И на «Заре» и вам самому тоже, я же вижу
Она чуть замялась, и выпалила одним духом:
Может, возьмёте Бэльку? Она хорошая, не сомневайтесь, а что шебутная так это же лабрадор, они все такие
Юные космонавты закивали, соглашаясь. Я улыбнулся и положил ладонь на голову собаке. Та благодарно завиляла хвостом, и в который уже раз! попыталась облизать мне руку.
Спасибо, ребята, но как же с вашей программой, которая «Питомцы Внеземелья»? С вас, наверное, спросят, куда вы дели собаку, и что вы скажете?
Тоже мне, проблема! Лиза пренебрежительно фыркнула. Похоже, усмехнулся я про себя, перспектива отдать собаку не кому-нибудь, а самому капитану знаменитой «Зари», первым достишемуна своём корабле звёзд, не её так уж её и удручала. Так и скажем, что отдали вам, и пусть попробуют возразить!
Конечно, согласятся, куда они денутся? встрял парень в синем комбинезоне Вы где живёте, в Москве? Давайте мы с Лизой её прямо к вам привезём! Заедем только к ней домой, заберём миску, лежанку, игрушки и сразу к вам. Вот увидите, мы быстро обернёмся!
Что я мог ответить? Собака сидела передо мной столбиком, улыбалась во всю лабрадорью пасть и виляла хвостом. На палевой с рыжинкой морде была написана полнейшая готовность к любому кипишу кроме, ясное дело, голодовки. Я представил себе, как эти двадцать килограммов веселья, счастья и любопытства заявятся в мою квартиру, примутся совать нос во все углы, обнюхивать, осваиваться и не смог сдержать радостную улыбку. Жизнь, что ни говори, продолжается и хватит уже ностальгировать, с упоением ковыряясь в собственных незаживших ранах. Как говорил Владимир Высоцкий в роли капитана Жеглова: «Не впадай в отчаяние, Шарапов, не имей такой привычки». И сейчас самое время последовать этому мудрому совету
Ладно, уговорили, беру. А телефончик вашего руководителя всё же дайте. Позвоню, спрошу официального позволения раз уж дело касается Внеземелья, то порядок должен быть во всём, верно?