Обладая огромной силой, он утратил чувство опасности и забыл, что взрослая пантера самый страшный враг его племени .
На рассвете вождь повел царственное племя окколом к маленькому источнику посреди плодородной долины, из которого вытекал ручеек с прозрачной прохладной водой.
Вождь имел право напиться первым, но Барраг, склонившись над ручьем, резко тряхнул головой и отступил в сторону.
Подойдите! Я хочу доказать, что ни к кому не питаю зла, коварно произнес он, обратившись к соплеменникам. Окену старший сын покойного, но почитаемого нами вождя Дакта. Я не хочу лишать его законных прав. Пусть Окену, как принц-наследник, напьется первым!
Выслушав эти слова, старейшины удивленно переглянулись. Барраг Бык не склонен был уступать кому бы то ни было. Однако царственной вдове польстило внимание, оказанное ее сыну, и она поспешно подтолкнула его вперед. И вот Окену горделиво подошел к источнику и стал пить, а Барраг тем временем старательно думал о черной пантере.
Еще миг и ропот ужаса и изумления пробежал по рядам царственного племени, ибо тело Окену внезапно исчезло, а на его месте появилась скорченная фигура дрожащей испуганной пантеры.
Смерть хищнику! взревел Барраг, бросившись к пантере.
Он уже занес свое раздвоенное копыто, чтобы сокрушить череп пантеры. И вдруг прыжок, словно черная стрела мелькнула в воздухе, и пантера очутилась на плечах Баррага. Мощные челюсти сомкнулись на загривке бизона, острые зубы глубоко вонзились в плоть.
Крича от боли и испуга, вождь встал на дыбы, пытаясь стряхнуть мучителя, но пантера держалась цепко. И снова взвился Барраг, крутясь из стороны в сторону, выпучив глаза, шумно и быстро дыша;
его большое тело содрогалось.
Соплеменники в страхе следили за схваткой. Они видели, как вождь падает на колени и катается по траве; видели, как тот встает, но противник по-прежнему цеплялся за его спину клыками и когтями; они слышали стон отчаяния, вырвавшийся у их предводителя, а в следующее мгновение Барраг помчался прочь, будто стрела, выпущенная из лука, и его ужасные вопли мало-помалу затихли вдали.
Прерия обширна, и просторы ее пустынны. Стервятник, парящий на распростертых крыльях, с тревогой наблюдал за бегством Баррага Быка, который час за часом мчался в сторону юга единственная движущаяся фигура на всем этом бескрайнем пространстве.
Солнце склонилось к земле и скрылось за краем прерии. Сгустились сумерки, потом настала ночь. А черная тень, прыжок за прыжком, все металась во мраке, как безумная. Шакалы, бродившие в поисках добычи, приостановились, заслышав учащенное прерывистое дыхание и неровный перестук копыт мчащегося бизона. Но пока они раздумывали, бизон пробежал мимо, а безмолвная пантера по-прежнему сидела у него на плечах.
Глубокой ночью Барраг вдруг прервал молчание.
Приди ко мне, о Пагшат, о великий злой дух, спаси меня! выкрикнул он.
Тут же рядом с ним возник темный движущийся силуэт, подобный тени.
Спаси меня, Пагшат! простонал Бык. Сокруши врага моего, освободи меня!
Ледяной шепот долетел до него:
Не могу!
Верни ему истинный облик, молил Барраг, задыхаясь. Слушай, Пагшат: это сын вождя сосунок малосильный! Расколдуй его, прежде чем он меня убьет!
И снова прозвучал тихий ответ, словно дуновение зимы, и ледяной озноб пробрал его до костей:
Не могу!
Мыча от боли, Барраг все несся вперед и вперед.
Только после твоей смерти, продолжал Голос, Окену станет прежним. Не раньше.
Но разве мы не заключили с тобой договор? вопрошал в отчаянии Барраг.
Заключили, сказал злой дух, и я свою часть выполнил. Но ты еще обязан исполнить зарок.
После смерти только после моей смерти, Пагшат! завопил Бык, весь дрожа.
Лишь жестокий смех был ему ответом. Лунные лучи прорвались сквозь разрыв в облаках и затопили прерию серебряным светом. Злой дух исчез, и только одинокий бизон с безмолвным, вцепившимся в него хищником вслепую бродил по бесконечной равнине.
Когда-то Барраг договорился со злым духом о даровании ему силы, и теперь обладал он силой десяти быков. В легендах не упомянуто, сколько дней и ночей носился огромный бизон по прериям с черной пантерой на загривке. Мы знаем, что видели его индейцы, и юта, и апачи, ибо об этом повествуют их легенды. Далеко на юге, на расстоянии сотен миль, жило племя команчей; многие годы эти индейцы рассказывали своим детям о Барраге Быке и о том, как злой дух прерий соблазном довел его до греха, потом предал и оставил на произвол мстителя, Черной Пантеры, то есть зачарованного сына убиенного вождя Дакта.
Да, Барраг обладал силой десяти быков, но даже и такой запас исчерпывается. Безумный бег наконец завершился. Как только Барраг упал бездыханным на травы прерии, черная пантера ослабила свою хватку и мститель обрел свой изначальный облик. Чары злого духа развеялись, и Окену, уже в природном своем виде, бросив последний взгляд на поверженного врага, повернулся головой к северу.