Но он вдвое больше тебя! простонала мать, почти обезумев от ужаса. Они со злым духом союзники. Биться с ним значит проиграть и погибнуть!
Он убийца! настаивал юный бизон, пронзая Баррага жгучим взглядом. Он убил вождя, моего отца!
Хватит! взревел претендент. Я готов заткнуть глотку этому детенышу вождя. Выходи на бой!
Нет! сказал старый бизон, выйдя из рядов стада. Окену не будет биться сегодня. Он слишком молод, чтобы противостоять могучему Баррагу. Но он возмужает, возрастут и тело его, и сила; и когда он сравняется с тобою, тогда пусть выходит на бой за право наследовать власть своего отца над народом окколом. А тем временем пусть Барраг правит нами!
Племя отозвалось возгласами одобрения, поднялась сумятица, и вдова вождя сумела вытолкнуть своего храброго сына из толпы и увести подальше.
Барраг стал вождем. Он надменно принимал знаки покорности от окколом самого могущественного из бизоньих племен. Его амбиции были наконец удовлетворены; его козни привели к успеху. Продемонстрированная им сверхъестественная сила заставила отступить всех несогласных. Барраг стал вождем
Новый правитель увел своих подданных с поля, где произошла схватка, на свежие пастбища. И все же в сердце у него угнездилась тревога. Замыслив укоротить срок жизни грозного старого вождя, Барраг забыл о его сыне Окену, принце-наследнике. Конечно, Окену был просто юнцом, неопытным подростком. Однако тот темный яростный взгляд, которым он пронзил убийцу своего отца, запомнился Баррагу и причинял смутное беспокойство. Юноша подрастал и обещал со временем стать таким же красивым и могучим, каким был сам Дакт. А когда он вырастет, то обязательно захочет биться за то, чтобы возглавить племя окколом.
Барраг этого не учел.
Однажды, когда взошла луна и осветила улегшихся на отдых бизонов царственного племени, похожих на темные холмики, разбросанные по прерии, новый вождь тихо поднялся на ноги и удалился, бесшумно ступая. Он шагал медленно, украдкой, пока не перевалил через первую гряду покатых холмов; затем он пустился быстрой рысью и так покрыл много лиг всего за пару часов.
Наконец Барраг достиг громадной скалы, возвышавшейся над равниной, как башня. Ее вершина была зазубрена, склоны иссечены трещинами и расщелинами; немного поколебавшись,
вождь выбрал одно из отверстий и смело вошел в черную тень. Вскоре расщелина превратилась в туннель, но Барраг шел дальше, нащупывая путь в темноте передними ногами. Потом впереди забрезжил крошечный огонек. Барраг направился к нему и вскоре оказался в обширной пещере, таившейся в недрах горы. Неровные стены были черными, как смола, но блестели от света, исходившего от невидимого источника; его неяркие, но внушавшие страх лучи озаряли всю пещеру.
Здесь Барраг остановился и произнес громким голосом:
Приветствую тебя, о Пагшат, злой дух прерий! Все произошло так, как ты предсказывал. Великий Дакт мертв, а я, Барраг Бык, правлю народом окколом.
Несколько мгновений царила мертвая тишина. Затем Голос, важный и гулкий, ответил на бизоньем языке: «Это хорошо!»
Но не все трудности уже позади, продолжал Барраг. У старого вождя остался сын, отважный юноша, еще подросток, который вздумал сразиться со мною. Но старейшины племени велели ему подождать, пока он вырастет и окрепнет. Скажи мне, сможет ли тогда наследник Окену победить меня?
Он сможет, ответил Голос.
Что же мне делать? спросил вождь. Разве не обещал ты мне, что власть моя будет прочна?
Я обещал только сделать тебя вождем племени и ты им стал. Далее ты должен сам о себе заботиться, возразил злой дух. Все же, поскольку ты теперь мой раб, я окажу тебе еще одну милость ты сможешь устранить своего недруга чарами.
Как же я смогу сделать это? спросил обрадованный Барраг.
Я снабжу тебя необходимым средством, был ответ. Склони свою голову, и между твоими рогами я распылю волшебный порошок.
Барраг повиновался.
Что дальше? поинтересовался он нетерпеливо.
Дальше, откликнулся невидимый Голос, ты должен хорошо усвоить мои указания. Ты заколдуешь юного наследника и превратишь из бизона в какое-нибудь мелкое жалкое животное. Итак, завтра ты должен выбрать подходящее место для водопоя, и прежде чем твои соплеменники придут пить, потряси хорошенько головой над водою, так, чтобы порошок просыпался. В то же время сосредоточь свои мысли на том животном, в которое ты желаешь превратить принца-наследника. Затем дай ему напиться из источника, и превращение тотчас же произойдет.
Это очень просто, сказал Барраг. Порошок уже у меня между рогами?
Да, ответил Голос.
Тогда будь здрав, о Пагшат!
Вождь на ощупь пробрался по тоннелю от пещеры злого духа до выхода, вернулся в прерию и потихоньку чтобы не растрясти волшебный порошок побежал обратно к спящему стаду.
Неподалеку от места ночевки дорогу вождю внезапно преградила пантера, гибкая, ловкая и черная, как уголь, но Барраг быстрым ударом своего копыта пробил хищнице череп. «Жалкие существа эти пантеры, размышлял вождь, отыскивая себе местечко для сна среди сородичей. Пожалуй, стоит превратить юнца Окену в черную пантеру».