Еще одна очередь и Виталий упал: прострелена вторая нога. За спиной раздался громкий смех. Солдаты видели, как офицер пополз к озеру, и радовались его беспомощности. Дичь оказалась в ловушке, охотники уже предвкушали скорую победу, как вдруг на глазах изумленных гитлеровцев лейтенант со стоном столкнул себя в воду и, держась за какую-то корягу, разгоняя ряску, поплыл.
«Вот и все, думал Виталий, добраться бы только до середины».
Лейтенант вспомнил ходившие в родной деревне легенды о том, что здесь, в самом глубоком месте озера, живет злобный водяной, с радостью утаскивающий любого на дно, кто имел неосторожность просто приблизиться к его владениям. Сзади раздавались удивленные возгласы, кто-то побежал вокруг озера.
«Надеются там меня встретить, зло усмехнулся про себя Виталий. Не дождетесь. Ну что, водяной, я к тебе, если ты есть принимай гостя. Прощайте все».
Он увидел черную воду, мелькающих рыбешек и, уже теряя сознание, краем глаза уловил огромный ком водорослей, из которого к нему словно тянулись длинные тонкие щупальца. Коряга, от которой в последнем отчаянном усилии оттолкнулся лейтенант, поплыла дальше, и теперь в центре озера лишь тихо покачивалась на воде выгоревшая, грязная фуражка с ярко-зеленой тульей.
***
Вот, доверься тебе, недовольный голос был похож одновременно на шелест листьев и скрип дерева.
Сосед, пошто бузишь, все получилось, аки виновато проквакал собеседник.
Аки каки! Чуть парня не угробил, икра лягушачья! Мы о чем договаривались? Благо, не сильно он нахлебался-то.
Вот только обзываться не надо, сам прошляпил и неча не меня вину перекладывать. Что так долго их запутывал, не мог пошевелиться, пенек трухлявый?
«Так вот он какой, тот свет», подумал Виталий, и, слушая невидимых спорщиков, боролся с желанием открыть глаза и оглядеться. Было одновременно и интересно, и страшно. Смущало то, что он все чувствовал холод от мокрой одежды, боль в простреленных ногах и даже легкое щекотание за ухом по нему ползала какая-то очень активная букашка. Все было странно и непонятно. Немного поразмыслив, Виталий принял Соломоново решение: подождать, когда на него обратят внимание, а пока просто слушать, тем более, кажется, спор разгорелся с новой силой.
Фуражку сними, перед головастиками пофорсить вздумал? Или пиявку самую жирную решил совратить? ехидный смех, напоминающий треск сучьев, был прерван возмущенным хлюпаньем.
На себя посмотри, дубина, мхом поросшая! От твоей красоты все кикиморы из леса уже убежали, вот и бесишься. Давно я заметил, как ты на моих русалочек заглядываешься.
Нужна мне твоя килька, презрительно хмыкнуло существо, которое Виталий окрестил Пеньком.
Что ж целыми днями кружишься вокруг и оттопыриваешься, ехидно захихикал Жаб (Виталий мысленно усмехнулся, радуясь удачному прозвищу для второго спорщика).
Букашка, вероятно, решила, что за ухом ей неинтересно и самым наглым образом принялась копошиться в носу. Лейтенант невольно отвлекся и
Апчхи!
Оклемался, в голосе Пенька послышались на удивление нежные нотки.
Я же говорил, самодовольно проквакал Жаб.
Помолчи, сосед. Ну как ты, сынок?
Виталий почувствовал, как еловая лапка медленно погладила его лицо, и открыл глаза. Высоко в небе медленно кружил аист.
Где я?
Там, где и был, хмыкнул Жаб.
Я умер?
С чевой-то вдруг?! Лейтенант почувствовал, как встрепенулся Пенек, Живой ты, мил человек.
Но я же Виталий хотел повернуть голову, но та же еловая лапа ласково удержала его на месте.
Не нужно людям нас видеть, сынок, уж не серчай. Не умер ты, сосед мой тебя из озера вытащил, а
А немцы?
Эту нечисть я закрутил, заблудил и отправил мухоморы собирать, поди, и сейчас комаров кормят, самодовольный смешок Пенька заставил губы офицера растянуться в улыбке.
Кто вы? Виталий закрыл глаза, подумав: «Это сон, я умер и вижу сны».
А ты не понял еще? проквакал Жаб, Ить меня ты первый из людей увидал.
Я?
Истинно, подтвердил Пенек.
Вспомни, что ты видел последнее? подключился Жаб.
Я Лейтенант наморщил лоб: Отпустил корягу и стал тонуть, рыбки были вокруг и все. Черная вода еще
Вот же молодежь пошла, прервало Виталия обиженное кваканье, невнимательная и неуважительная. Самого хозяина не заметил, а?
Подождите В голове офицера пронеслись последние секунды перед тем, как он потерял сознание: рыбки и огромный Да, я вспомнил! Ком, большой ком водорослей и
На землю что-то с грохотом упало, и тут же раздался гомерический хохот. Казалось, смеялось все: трава, деревья, даже букашка отвлеклась от изучения грязной щеки лейтенанта и тихонько захихикала.
Все правильно, сынок, только теперь это не просто ком, а ком в фуражке, отдышавшись, с трудом просипел Пенек.
Подождите, смутная догадка осенила Виталия. Не может быть неужели?..
Ужели, ужели, добродушно квакнул Жаб. Я Водяной.
А я Леший, проскрипел Пенек.
А я, наверное, сошел с ума, прошептал лейтенант и снова потерял сознание.
***
По лицу текла вода. Виталий вздохнул и очнулся.
Слабый какой-то выдюжит хоть? словно издалека офицер услышал уже знакомый голос Жаба.