Я понимающе кивнула. Зельевары частенько так устраняют конкурентов: подсылают им зелья якобы из привычного оптового склада, но упаковка не такая, как у официалов. Не заметил получай.
Почему вы не любите сов? спросила я. Вы очень возмутились, что я сова.
Почему я должен любить? ответил Джеймс вопросом на вопрос. Ладно. Посмотрим ваше зелье.
Он надел перчатку на здоровую руку, взял колбу зеленая волна качнулась, от нее оторвалась крошечная капля и выплыла на свободу.
Тотчас же воцарилась глухая тишина. Смолкли голоса и грохот экипажей по мостовой, что доносились снаружи, сычи заголосили совершенно беззвучно.
Получилось! заорала я во всю глотку и не услышала своего голоса.
Получилось. Я была лучшей на курсе в изготовлении зелий такого класса опасности.
Джеймс хлопнул по капле, отправляя ее обратно к зелью, и тишина разорвалась: снаружи залился трелями полицейский свисток, и я увидела в окно, как по тротуару со всех ног улепетывает какой-то оборванец. Жирный полицейский мчался за ним с удивительным проворством.
Отлично, разлейте это по пузырькам и приклейте этикетки, распорядился Джеймс. Выставим на продажу.
Я принята на работу? осторожно уточнила я. Джеймс смерил меня неприятным колючим взглядом и ответил:
Очень жаль, конечно, что вы женщина.
Я растерянно смотрела на него, не зная, что сказать. Пусть хотя бы заплатит, если собирается продавать зелье, которое я сварила.
Мне нужна была работа. Патент зельевара, который не просто когда-то чему-то учился, но теперь способен трудиться по специальности.
Мне нужны были деньги. Когда родители выбрасывали меня из дома, то в сумочке было всего две кроны и они подошли к концу, и я схватилась за объявление в газете, как за веревку, брошенную утопающему.
Почему? Что со мной не так?
Мой помощник должен жить в этом доме, с прежней неохотой ответил Джеймс. Бывает, что заказы на зелья поступают среди ночи. Плюс еще подготовка к конкурсу, я засиживаюсь за работой допоздна. А вы девушка, и я не хочу вас компрометировать.
Вот оно что. Я улыбнулась.
Смотрите, сказала я и, расстегнув манжету, подняла рукав платья и показала метку.
Один из сычей, круживших над нами, даже поперхнулся писком. Джеймс удивленно уставился на мою руку подхватил со стойки очки, надел, принялся внимательно изучать.
Проклятие, произнес он. Давно не видел такого сильного и чистого.
Верно. Когда родители увидели его, то выгнали меня из дома. Так что вы ничем не скомпрометируете меня, я и так по уши в проблемах.
Джеймс понимающе кивнул. Посмотрел на меня уже без презрения, с сочувствием.
Поэтому вы и влетели сюда через окно. Обитаете на скверной окраине, и у вас нет лишней монетки на экипаж.
Я ничего не ответила. И так все ясно.
Что ж! Джеймс улыбнулся, и стало ясно, что он не привык расточать светские улыбки. Получилась неприятная гримаса. На втором этаже свободная комната, эти проныры уже все там подготовили. Служанка приходит утром и вечером, еду я заказываю из Святого Иосифа и дракона. Можете подниматься и обустраиваться, но скажите для начала: сколько вам осталось? Полгода жизни или меньше?
***
Несколько мгновений я молчала, пытаясь справиться с волнением.
С момента падения проклятия я старалась просто жить. Искать способ исцеления, но не вдаваться в истерику. У меня получалось, но сейчас вот накатило: я почувствовала себя жалкой и слабой.
Пять месяцев. Если я не найду способ избавиться от проклятия, то навсегда останусь совой. И это навсегда на год, не больше.
Джеймс понимающе кивнул.
Смертные проклятия работали именно так. Загоняли человека в его Теневой
облик, а потом разрушали.
И кто вас так?
Мой жених. Я застала его с другой, расторгла нашу помолвку, а он за это проклял меня.
Вспомнился яркий весенний день, беседка в саду, оплетенная молодым веселым плющом, и заливистый смех девицы, которой Питер лез под юбку. Потом он увидел меня
Конечно, ни о какой свадьбе теперь не могло быть и речи. Я не собиралась быть женой человека, который не пропустит ни одной доступной женщины, пусть этот брак и выгоден нашим семьям. Я отказалась выходить замуж и вернула помолвочное кольцо и в тот же день на руке расцвело пятно, похожее на растрепанную розу.
Такое оставляли проклятия клана Ковин. Как только мать увидела его, то меня сразу же вытолкнули из дома. Хорошо хоть я сумку успела подхватить.
Понятно, вздохнул Джеймс. Теперь в нем не осталось и следа холодного презрения. Он смотрел с нескрываемым сочувствием. Такие проклятия можно рассыпать, но сложность в том, чтобы подобрать правильный способ. Они очень индивидуальны.
Я знаю. И не перестаю искать, ответила я. Спасибо, что приняли на работу.
С вас сегодня еще зелье Легкого шага и Лунного голоса, произнес Джеймс так, словно хотел, чтобы я не обольщалась. Он помогает мне не по доброте душевной, а потому, что ему нужен ассистент. Это работа за зарплату, и никакой дружбы тут и быть не может.
Обязательно, кивнула я. Где у вас котлы?
Котлы зельеваров обычно самого страхолюдного вида. Старые зельевары их не чистят в принципе, просто окатывают отмывающими заклинаниями. Но котлы в подсобке Джеймса сверкали так, словно их только что сняли с крючка в магазине. Я взяла один, серебряный на дне было выбито имя производителя и дата, котел отлили сто сорок лет назад, а он как новенький!