Крупная треугольная голова змеи ударила меня в плечо, но не укусила, словно в самый последний момент она передумала. Выпустив ребенка из рук, я схватила длинный сук и с силой вонзила его в пасть твари. Змея извивалась, сжималась и разжималась, но я снова и снова наносила удары, пока рука не начала неметь.
Обессилев, я упала на землю.
Ты нарушила свое обещание! закричала Нэрийи, нависая надо мной.
В бездну все. Возвращаемся, отрезала я.
Мы успели к погребению. Рядом с новой могилой, заваленной гладкими речными камнями, стоял свежевыкрашенный деревянный крест. Толпа деревенских жителей, одетых в рабочие одежды, тихо слушала речь тетушки Глайи. Осунувшаяся и постаревшая, она смотрела куда-то вдаль.
Барк выдержал паузу и скомандовал всем вернуться в общину.
Столы ломились от угощений и выпивки. Я пыталась есть, но кусок не лез в горло. Зато Харет с аппетитом уплетала лосиное мясо и медвежью печень, запивая можжевеловой водкой. Вскоре она заснула, громко храпя, как медведь, объевшийся меда.
Сон не шел ко мне. Я вышла подышать холодным ночным воздухом.
Харет сказала, что ты плохо спишь, раздался голос из темноты.
Я насторожилась, вглядываясь в деревья. Между стволами показалась черная тень, которая медленно приближалась. Через мгновение я различила мужскую фигуру.
Это был Барк.
В отличие от остальных селян, он не считал меня нежным ростком, который нужно оберегать от холода и засухи. И уж точно не видел во мне слабую, добрую и беспомощную девушку.
«Ты можешь играть любую роль, сказал он мне однажды. Но запомни: воспитанные люди живут тихо и спокойно, а не появляются на другом конце света, сея хаос в умах местных жителей».
Почему не спишь? Быть может призраки прошлого терзают тебя по ночам? сказал он.
Я резко вскинула подбородок, но, наткнувшись на его вызывающий взгляд, тут же взяла себя в руки.
«Что хочешь, чтобы я бросилась доказывать свою невиновность? Ты мне не доверяешь это очевидно. Постоянные вопросы, попытки найти зацепку, чтобы вытянуть из меня хоть что-то Вот только у меня нет ни желания, ни намерения шокировать тебя своим прошлым», подумала я и с улыбкой сказала:
Барк, что за странные мысли у тебя в голове?
Я хочу получить ответы. Но ты никогда не говоришь о своем прошлом.
Может, потому что я им не горжусь?
Так что же случилось?
Барк, у всех есть свои тайны, которые мы не хотим раскрывать. Так что перестань устраивать допросы при
каждой встрече.
А знаешь, что я заметил?
Я вопросительно приподняла бровь.
Ты слишком спокойна для мага воздуха. Ты слишком хорошо контролируешь свои эмоции.
Это плохо?
Барк сделал шаг вперед, наклонился ко мне и громко прошептал:
Да я нутром чую, что с тобой что-то не так.
Говоришь я улыбнулась и сделала шаг ему навстречу. Прижавшись щекой к его лицу, я прошептала низким, почти бархатным голосом: я стала причиной твоих кошмаров? Я пугаю тебя, Барк?
И в этот момент появилась Харет. Она замерла на пороге, широко раскрыв глаза и уставившись на нас.
Я тут же отстранилась от Барка, глядя на его немолодое лицо и губы, застывшие в растерянной улыбке.
«Только чудо может спасти тебя от ее гнева. Ревнивая женщина страшная сила», подумала я и, чувствуя себя отомщенной, вернулась в дом.
Но уснуть не получилось. Слишком много мыслей. Во-первых, Харет. В порыве ревности она вполне могла бы придушить меня. Во-вторых, змеи. Точнее, встреча со змеей, которая меня не укусила. Это означало только одно: Змеерог знает, кто я и где я нахожусь.
А раз так, то встреча с одним из его мерзких созданий неизбежна. От этой мысли меня бросило в холодный пот. Я вспомнила мальчишку, которого запечатали в подземелье Змеерога.
Я не хотела повторить его судьбу.
«Но что мне делать? Бежать. Только бежать. Затеряться на шумных улицах и среди высоких домов какого-нибудь большого города» подумала я, но тут же одернула себя.
«Как я одна преодолею эти горные хребты? У меня нет ни карты, ни сил. К тому же ослица вот-вот родит».
Но у меня есть ночь, чтобы все обдумать.
Глава 5
Тишину соснового леса нарушало птичье многоголосье. Птицы садились на нижние ветки, заливая пространство чистым мелодичным пением. На мгновение-другое они замолкали, словно ожидая похвалы от гостей, решивших посетить их лес.
Не знаю, сколько прошло минут, прежде чем я очнулась от своих размышлений и начала наш последний урок.
Нэрийи, сегодня я должна попрощаться с тобой. Но прежде позволь рассказать тебе об «иных». Помнишь тот волшебный свет, которым я очищала свое тело от темной энергии, осевшей в моей груди? Это эфир. Очень редкий и опасный дар, способный разрушить жизнь своего носителя.
Я замолчала, давая Нэрийи время осмыслить мои слова.
Ты «иная»? наконец тихо спросила она.
Да.
И этот дар разрушает твою жизнь?
Жизнь разрушают люди, ответила я. Когда они сталкиваются с явлениями, которых не понимают. Поэтому так важно держать этот дар в тайне.
Я сделала паузу, наблюдая за ее испуганным лицом.
Ох, Нэрийи, словами этого не объяснишь. Я могу долго пугать тебя ужасами, которые ждут тех, чью тайну раскрыли. Но это неправильно
Глядя в ее расширенные от страха глаза, я вдруг почувствовала острое сожаление.