Вот в том-то и дело. Где они сейчас? задает тот же вопрос Антон Яковлевич и смотрит на всех сквозь густое облако серо-голубого папиросного дыма. В школе мне сказали идите на пустырь, где очи всегда сражаются. Пошел туда. Битва в полном разгаре, даже мячом чуть не вышибли у меня мундштук изо рта. Но наших там нет. На этом все следы обрываются.
Антон Яковлевич начинает выбивать окурок из мундштука. Потом, обращаясь исключительно к Тане, добавляет:
Если бы твоя Маришка была не пуделем, а ищейкой, мы бы ее пустили по их следу.
Таня, это за тобой, взволнованным шепотом вдруг говорит Наташа, указывая головой в сторону двора.
Таня поворачивается. В дверях подъезда стоит ее мать, Елена Ивановна. По тому, что на ней клеенчатый фартук, ясно, что все готово для мытья собаки и что больше уже тянуть нельзя.
Таня! Мы с Маришкой ждем тебя! кричит Елена Ивановна.
Таня решительно отводит в сторону Наташу и говорит ей:
Наташа, я пойду. А ты оставайся здесь и дождись мальчиков Ты только спроси у Пети, можно ли книгу брать и не отдавать в срок? Только спроси, как можно так обращаться с библиотечной книгой, и почему он сразу из школы не принес ее? И больше ничего не спрашивай. Возьми у него книгу и беги ко мне. Я буду купать Маришку.
Когда Таня входит в комнату, она видит знакомую картину: на диване лежит простыня, куда после купанья завернут мокрую собаку; рядом приготовлен теплый пуховый платок, которым ее накроют, чтобы она не простудилась; на полу ведро с чистой водой, на скамейке корыто, тоже с водой. Сама Маришка залезла под стол и с опаской поглядывает на все эти приготовления.
Завидев Таню, Елена Ивановна говорит:
Ну, можно начинать. Кончай, Володя, и иди нам помогать.
Володя сидит у окна и что-то рисует. Не отрывая головы от альбома, он отвечает:
Сейчас, один только штришок.
Всегда ты затеваешь все некстати, сердится Елена Ивановна.
Не было Тани, я и сел рисовать, оправдывается мальчик и откладывает альбом в сторону.
Елена Ивановна берет Маришку поперек живота и сажает в корыто. Уровень воды в нем сразу поднимается. И все начинают действовать. Елена Ивановна моет собаке уши, Таня намыливает лапы. Вода сразу темнеет от грязи. Володя держит в руке кружку с чистой теплой водой и только ждет сигнала, чтобы вылить ее на уши, на лапы, на спину куда ему укажут.
Елена Ивановна кивает головой. Сигнал дан, и Володя широкой струей льет воду из кружки.
«Хоть бы делал все это ловко, думает Таня, глядя, как брат льет воду мимо, на пол. А пол сам не просохнет, его надо будет вытирать после этого медведя».
Мариша, Мариша! Какие же у тебя грязные лапы, укоризненно говорит Володя. В футбол не играешь, а такие грязные.
Таня сердито смотрит на брата и еще яростнее начинает тереть лапы.
Нехватает еще, чтобы Маришка занялась футболом! И так с ней забот много.
Я не предлагаю ей это делать, примирительно говорит мальчик, набирая из ведра новую порцию воды.
В другой раз Таня не оставила бы без ответа ни одной фразы брата. Сейчас ей не до споров. Она с беспокойством смотрит через окно во двор. Но с того места, где она стоит, ворота не видны, и неизвестно, пришли ли мальчики, где сейчас Наташа Скорее бы кончилось это купание!
Таня, воды, наверное, не хватит, говорит Елена Ивановна. Сходи на кухню, принеси другое ведро.
Мама, это мужское дело. Я принесу, заявляет Володя и делает движение к двери.
Чтобы еще в коридоре пролил воду! Я сама, останавливает
его Таня и быстро уходит.
Из кухонного окна ворота хорошо видны. Наташа на месте. Едва она замечает Таню, как сейчас же начинает подавать ей различные знаки: показывает на свое ухо, на губы, а после прочерчивает рукой по воздуху большой круг. Это надо понимать так: новостей целая куча! Потом делает вид, что держит что-то в руках и читает значит, новости о книге. Еще показывает куда-то рукой по направлению от ворот значит, кто-то куда-то ушел Но кто? И куда?
Нет больше оставаться в неведении нельзя. Таня делает жест рукой, означающий, что Наташа должна немедленно идти к ней. Затем снимает с плиты ведро с водой и выходит из кухни.
В коридоре, у дверей на лестничную площадку, ее уже ждет раскрасневшаяся, запыхавшаяся от быстрого бега Наташа.
Новостей целая куча! шепчет она буквально то же самое, что только что приняла от нее по сигнализации Таня.
Выражение лица у девочки такое расстроенное, что Таня даже пугается. Она ставит ведро с водой на пол и чуть слышно спрашивает:
Что с книгой?
Нет книги, еще тише отвечает Наташа.
Что же случилось? совсем упавшим голосом допытывается Таня в предчувствии чего-то очень плохого.
Стою я у ворот, стою, стою Идут мимо все, только их нету. И вдруг я тогда совсем в другую сторону глядела идут. Все трое идут. И Петя идет, и Коля идет, и Вася идет. Вся троица. И проходят мимо меня
Голос Наташи становится все выше и выше.
Таня, ты что там? кричит из-за двери Елена Ивановна. Неси воду!
Я сейчас Тише, напускается на подругу Таня. Видишь, все слышно.
Наташа смущена.
Я вовсе и не громко, я просто немного нервничаю.