армию?
Месяц тому назад, подал голос Попов.
Ну и как он, горячо взялся за дело?
Я им доволен, коротко резюмировал командующий фронтом.
Хватка у Горбатова есть, имеются глубокие военные знания, но порой он вял и медлителен, особенно в решающие минуты боя, сказал Мехлис.
Кажется, Жукова задели за живое эти слова члена Военного совета. Он хмуро сдвинул густые седеющие брови, разжал губы.
Вы что, Лев Захарович, были с ним в бою? жёстко спросил маршал.
Нет, Георгий Константинович.
Тогда на каком основании вы сделали такой серьёзный вывод? Голос маршала прозвучал тихо и сдержанно, и Мехлис понял, что Жуков хочет знать истину.
На Военном совете фронта командующий сделал генералу замечание, и я счёл нужным сейчас в вашем присутствии его повторить, пояснил Мехлис.
Понятно, усмехнулся Георгий Константинович. Поддержка действий командующего. Неплохо, Лев Захарович. Но я бы советовал вам делать выводы о людях, а тем более о командармах по тому, что сами видите в их действиях. Если хорошее похвалите, если плохое взыщите. Что, станете возражать?
Истина, товарищ маршал, только и нашёлся что сказать Мехлис.
А может быть, генерал Горбатов скромничает, а? промолвил Жуков. Впрочем, я с ним познакомлюсь ближе.
Маршал взглянул на Мехлиса. Вид у того был какой-то удручённый. Всё-таки это был уже не прежний Мехлис очевидно, для него не прошла без следа тяжёлая неудача в Керчи.
(В 19411942 годах Мехлис был начальником Глав-ПУ РККА и заместителем наркома обороны, и Жуков не раз замечал в те дни, как порой высокомерно вёл себя Лев Захарович, бывало, и на него, Жукова, повышал голос, давая понять, что со Сталиным он «на одной ноге». В мае 1942 года, являясь представителем Ставки Верховного главнокомандования на Крымском фронте, Мехлис не обеспечил организацию обороны и был освобождён от занимаемых должностей. В 19421945 годах Л. 3. Мехлис член Военного совета Воронежского, Волховского, Брянского, 2-го Прибалтийского, Западного, 2-го Белорусского, 4-го Украинского фронтов. А. 3.).
Жуков загасил в пепельнице, сделанной из медной гильзы каким-то бойцом-умельцем, папиросу и заговорил:
Ну что, всех вас, наверное, волнует Орловский выступ, который ваш фронт должен сокрушить и захватить. Меня он тоже волнует. И сокрушить его нелегко. Сколько времени его укрепляли фашисты год, полтора?
Двадцать месяцев, уточнил генерал Попов.
Города Орёл, Волхов, Мценск и другие и их районы сильно укреплены в круговой обороне, связаны между собой системой рубежей. Всё это враг делал отнюдь не случайно, убедительно продолжал маршал. Отсюда он готовился ударом через Поныри на Курск и из Белгорода на Обоянь окружить и уничтожить все наши войска, которые находятся на Курской дуге.
От этого их замысла отдаёт авантюризмом, бросил реплику начальник штаба фронта генерал Сандалов.
Да, но силы враг собрал крупные, парировал маршал Жуков. Когда я к вам уезжал, мне в Генштабе сказали, что на Орловском выступе немцы сосредоточили более трёх тысяч танков, немало самолётов, другой военной техники. Георгий Константинович взглянул на Попова. Вот что, Маркиан Михайлович. Сейчас пять часов вечера, а в шесть, то есть через час, прошу весь руководящий состав фронта и командармов собрать на КП 63-й армии. Мы в деталях обсудим замысел наступательной операции и готовность войск фронта.
А не лучше ли завтра с утра на свежую голову заняться этим? предложил генерал Попов. Да и вы, Георгий Константинович, небось устали с дороги.
Член Военного совета генерал Мехлис поддержал командующего:
Час тому назад мы оба были в войсках с утра и подустали.
А что скажет генерал Сандалов? спросил Жуков.
Я готов работать сейчас, заявил начальник штаба фронта. До начала боевых действий у нас осталось очень мало времени, и откладывать нашу работу нет смысла.
Вот это мне по душе! воскликнул Жуков. Будем ценить время.
Как прикажете, товарищ маршал, пожал плечами генерал Попов, и хотя в его голосе улавливались ноты разочарования, его лицо оставалось спокойным и не выражало недовольства, что польстило Георгию Константиновичу.
Сил у генерала Попова было немало. В Брянский фронт входили 61, 3, 63-я армии, 3-я танковая армия и 1-й танковый корпус. Замысел наступательной операции выглядел так. 63-я армия генерала Колпакчи наступает с захваченного за рекой Зуша плацдарма 11 километров по фронту и 3-5 километров в глубину, имеет задачу прорвать оборону противника и овладеть городом Орёл. Её наступление обеспечивается артиллерийским корпусом и другими средствами усиления.
В прорыв будут введены сначала танковый корпус, а потом и танковая армия. 3-я армия на фронте в 61 километр обороняется тремя дивизиями на переднем крае, а три дивизии 41-го стрелкового корпуса, следуя за 63-й армией уступом справа, должны войти в образовавшийся прорыв и обеспечить правый фланг этой армии сворачивая перед собой боевые порядки противника вправо. 61-я армия наступает на Волхов и далее в юго-западном направлении.
Всё, о чём докладывал генерал Попов, начальник штаба генерал Сандалов показывал на оперативной карте. Маршал Жуков внимательно слушал информацию, он знал Сандалова ещё со времени сражения под Москвой в сорок первом, когда тот был начальником штаба 20-й армии. «Это был один из наиболее способных наших начальников штабов, глубоко разбирающийся в оперативно-стратегических вопросах», писал Георгий Константинович.