«Надо позвонить Павлу Алексеевичу», решил Ватутин, едва самолёт совершил посадку. На полевом аэродроме его встретил член Военного совета генерал Хрущёв. Был он в настроении, широко улыбался, отчего его полное лицо дышало свежестью.
Как съездил, Николай Фёдорович? спросил он, пожимая Ватутину руку.
Удачно, Никита Сергеевич, улыбнулся и командующий. Ставка даёт нам танки, а это главное.
Упрёков Иосиф не бросил?
Чуток было, но терпеть можно. А в общем фронтом Ставка довольна.
До штаба добрались быстро. Едва Николай Фёдорович вышел из машины, как ему отдал рапорт начальник штаба генерал Иванов.
Товарищ командующий, за ваше отсутствие на фронте существенных изменений или каких-либо чрезвычайных случаев не произошло!
Ватутин взял его под руку, и оба направились в штаб.
Что-нибудь удалось осуществить? спросил его Иванов.
Удалось, и немало... Часик отдохну с дороги, потом соберёмся, и я поведаю вам, как и что было в Ставке. Очень много интересного услышали мы с генералом армии Антоновым от Верховного. А сейчас я хочу поговорить с генералом Ротмистровым. Не знаешь, он на КП или где-то у танкистов?
У себя, я час тому назад говорил с ним, ответил Иванов.
Усевшись за стол, Николай Фёдорович позвонил командарму и тут же услышал его басовитый голос:
Слушаю вас, товарищ Фёдоров!
Уточнив обстановку на занимаемых армией рубежах, Ватутин сообщил, что час тому назад он вернулся из Москвы, где в Ставке его принимал Верховный главнокомандующий. Ответив на его вопросы, касающиеся ситуации на фронте, а также подготовки войск к наступлению, он попросил Верховного помочь танками.
И знаешь, что он сказал? спросил в трубку Ватутин и сам же ответил: «Дадим вам танки!» вот его слова. Так что поимей в виду, Павел Алексеевич. Не знаю, как ты, а я чертовски рад, что Верховный вошёл в наше положение.
А как теперь быть с нашей заявкой? поинтересовался Ротмистров, заметно обеспокоившись.
Я доложил Верховному о ней, он в курсе дела.
Ротмистров был несказанно рад этому сообщению командующего и, не скрывая вдруг охвативших его чувств, громко произнёс в трубку:
Ну, теперь мы дадим фашистам жару!.. И тут же спохватился: Военный совет в штабе фронта состоится? Или в связи с поездкой в Ставку вы решили его перенести?
Командующий коротко изрёк:
Военный совет фронта состоится в 14.00 по московскому времени. Вам, Павел Алексеевич, нужно быть обязательно. Ваша танковая армия едва ли не главная скрипка на Воронежском фронте. Полагаю, что вам тоже есть о чём поведать на Военном совете, так что ждём вас.
Мне только что сообщили, что к нам едет член Военного совета генерал Хрущёв, сказал Ротмистров. Не знаете, какова цель его поездки?
Должно быть, хочет побеседовать с вами перед Военным советом, но мне он не докладывал, ответил Ватутин. Полагаю, что Никита Сергеевич как опытнейший политработник найдёт в вашей армии... на секунду командующий умолк, слабые места. Не забыл народную пословицу? Где тонко, там и рвётся...
Спасибо, что напомнили, промолвил командарм.
День угасал. В небе уже загорелись первые звёзды. На память Ватутину пришли чьи-то поэтические слова: «Звёзды гаснут на рассвете...» Но до рассвета ещё ох как далеко! А сумерки сгущались. Темнота расплескалась вокруг, окутывала всё окрест. Далеко в поле, где в окопах находились бойцы, было тихо и мирно. Но Николай Фёдорович знал, что на днях над этим полем поднимется свинцовый ураган, и в этом урагане надо выстоять, надо победить врага!.. Его мысли нарушил адъютант:
Товарищ командующий, что-то приболел член Военного совета Хрущёв.
Что с ним? спросил Ватутин. На Военном совете он чувствовал себя прекрасно. Нужно зайти к нему.
Хрущёв лежал на койке. Увидев командующего, он кисло улыбнулся, хотел было подняться, но Ватутин сказал:
Лежи, лежи, Никита Сергеевич. Коль захворал, следует лечиться.
Живот что-то побаливает... Видно, отравился. Вчера, когда уезжал от танкистов из 5-й гвардейской армии Ротмистрова, ребята угостили парным молоком. Оно было слегка кислое, вот и дало себя знать. Но я уже иду на поправку... Член Военного совета с минуту помолчал. Вчера ты, Николай Фёдорович, на Военном совете сделал блестящий доклад, и главное, он был самокритичным. Я с интересом прослушал твои размышления о том, как всем нам дальше вести работу, чтобы наносить мощные удары по врагу, гнать и гнать его с нашей советской земли.
Гнать будем, Никита Сергеевич, хотя и тяжко придётся. Верховный требует от нас наступать и наступать!
Ты будешь сегодня звонить Сталину? спросил Хрущёв.
Ещё не решил, а что?
Скажи ему, что я хочу дня на два слетать в Москву: что-то жена приболела. Пусть даст разрешение. Ты, надеюсь, не возражаешь, если я на пару деньков отлучусь?
Только бы Верховный тебе разрешил... Ну, я пошёл к себе, на столе гора всяких бумаг, нужно в них разобраться. А ты, как поправишься, зайди ко мне. Вместе и позвоним Верховному.
Добро, Николай Фёдорович...
Тёплым августовским днём 1943 года, когда бои на Курском направлении всё ещё продолжались, нарком Военно-морского флота адмирал Кузнецов вернулся в Москву из командировки в Сталинград и Саратов, куда его направила Ставка Верховного главнокомандования. Самолёт совершил посадку в столице на Центральном аэродроме. Здесь Кузнецова встречал его заместитель по кораблестроению