Ты по должности его заместитель, тебе и докладывать Верховному, небрежно бросил Василевский.
Связь ВЧ находилась в соседней комнате, где дежурили фронтовые связисты. Едва Москва соединила Жукова со Ставкой, как он услышал слегка картавый голос Верховного:
Я давно жду вашего звонка, товарищ Жуков. Где вы там затерялись?
«Уже недоволен, как будто я сижу тут без дела», выругался в душе Георгий Константинович, а вслух заговорил:
Всё это время мы с маршалом Василевским провели в войсках Воронежского фронта, встречались с командирами всех степеней, потом сели составлять план. У нас он готов...
Тогда выезжайте в Ставку, прервал его Сталин, тут всё и обсудим.
Обычно, когда Жуков возвращался с фронта, он приезжал в наркомат обороны, где у него был специальный кабинет, и оттуда звонил Поскрёбышеву, чтобы узнать, какая обстановка в Ставке и сможет ли Сталин принять его. Так он поступил и в этот раз. Трубку с аппарата снял Поскрёбышев.
Александр Николаевич, Жуков говорит. Хозяин у себя? спросил Георгий Константинович.
У него находится Молотов, но вас он ждёт, так что приезжайте.
Понял, еду...
В приёмной маршал Жуков увидел наркома Военно-морского флота адмирала Кузнецова и протянул ему свою жилистую руку.
Привет, моряк! Ты тоже к Верховному?
Я только что был у него, там сейчас Вячеслав Михайлович.
В это время из кабинета вышел нарком иностранных дел Молотов. Он поздоровался с Жуковым и спросил, глядя на него из-под очков:
Вы с фронта?
С Воронежского, Вячеслав Михайлович. По заданию Верховного работал там вместе с Василевским. Он ещё на фронте, а меня вызвали в Ставку.
Наверное, там жарко? улыбнулся Молотов.
Было жарко, а теперь фронт стабилизировался, но враг стягивает свои силы и боевую технику в район Курской дуги. Кажется, там скоро будет настоящая битва, похлеще, чем было под Сталинградом.
Молотов задумчиво промолвил:
Мне об этом говорил Иосиф Виссарионович. Да, эта летняя кампания, наверное, будет для нас тяжёлой.
А когда нам было легко? усмехнулся Жуков. Мы уже привыкли к такой жизни. Но скоро мы рассчитаемся с фрицами по полной программе, всё идёт к этому.
Дай-то бог! вновь улыбнулся Молотов.
Верховный, как это бывало не раз, тепло принял Жукова. Он вышел из-за стола навстречу маршалу, едва тот появился на пороге кабинета, предложил выпить с ним чаю, но Георгий Константинович горел желанием сначала доложить ему обо всем. Таким он был всегда прежде дело, а уж потом...
Что-то не хочется чаю, слукавил Жуков.
Тогда и я не буду чаёвничать, проговорил Сталин. Он сел в своё кресло, маршал чуть поодаль. Ну, где ваш план? Давайте, будем знакомиться...
Жуков изложил детали передислокации войск с целью усиления Воронежского фронта, усиления нашей обороны на всех рубежах. Верховный, внимательно выслушав его, каких-либо возражений по ходу доклада не высказал. Затем он сам стал изучать план.
Разрешите закурить, товарищ Сталин? спросил Жуков.
Курите.
«Сейчас он ознакомится с документом
и наверняка сделает немало замечаний», подумал маршал.
Но Верховный неожиданно заговорил о другом. Ставка приняла решение назначить генерала Ватутина командующим Воронежским фронтом вместо генерала Голикова, который отзывается в распоряжение Ставки. Командующим Юго-Западным фронтом вместо Ватутина станет генерал Малиновский, а на Южный фронт выдвинут командующий 57-й армией генерал Толбухин.
Товарищам Ватутину и Голикову объявите решение Ставки, а генералам Малиновскому и Толбухину я сам дам знать, сказал Верховный. Эти перемещения командующих вполне назрели, и они положительно скажутся на боевых действиях фронтов. Может, у вас есть какие-либо предложения в связи с новыми назначениями? спросил он, приподняв брови и пристально глядя на Георгия Константиновича, но на лице маршала не дрогнул ни один мускул.
Предложений нет, товарищ Сталин, бодро отозвался Жуков.
Верховный неторопливо подошёл к столу, взял документ, о котором полчаса тому назад ему докладывал маршал.
Выработанный вами и Василевским план, по-моему, хорош, надо только осуществить его как можно быстрее. Он подошёл к столу, налил в стакан боржоми и выпил. Вы завтракали?
Ещё нет. Я как прилетел в Москву, сразу же поехал в наркомат обороны, пояснил Жуков. Мне нужно ещё кое-что сделать в Генштабе. Если у вас нет вопросов, товарищ Сталин, то я готов вылететь на Воронежский фронт.
Вот-вот, товарищ Жуков, вам надо лететь, чтобы довести дело до конца, приободрился Верховный. А Василевскому скажите, чтобы 22 марта, то есть через два дня, он выехал в Ставку. У меня есть вопросы по Генштабу, и он должен их решить. А теперь будем с вами завтракать...
В полдень 22 марта, вернувшись из 5-й гвардейской танковой армии генерала Ротмистрова, маршал Василевский стал готовиться к отъезду в Ставку. А маршал Жуков днём раньше утром прибыл на Воронежский фронт. Василевский в это время беседовал с генералом Ватутиным, вступившим в командование фронтом. Николай Фёдорович горячо взялся за укрепление войск и создание глубокоэшелонированной обороны. Его усилия на благо войск оценил маршал Жуков. Поздравив генерала с новым назначением, он широко и по-доброму улыбнулся.