Люси недоуменно переводила взгляд с одной заядлой сплетницы на другую.
Неужели? переспросила миссис Ригби.
Кудахтали так, что в Эллистауне было слышно, а пух и перья так вообще летели во все стороны! с укором сказала Джулия, набирая пучки зелени в пакет, то и дело ныряя под прилавок. Когда она вынырнула в очередной раз, лицо её исказила гримаса отвращения, словно перед ней предстал сам злой дух.
Что случилось? вдова Ригби обернулась и тут же начала усиленно креститься и взывать ко всем святым.
Со стороны почтового отделения приближалась та самая Мишель в недопустимо коротких шортах.
Вырядилась протянула Джулия, напрочь забыв про петрушку и базилик. Хватает же стыда ходить по городу, заголившись!
Распутница окаянная! Господь не пустит тебя в рай закричала миссис Ригби, но её слова утонули в громком и пронзительном визге, напугавшем всех окрестных птиц и бродячих кошек.
Это Пруденс, теперь уже бывшая миссис Максвелл, размахнулась недавно купленными помидорами и с отчаянным воплем запустила ими в Мишель. Та опешила, глядя как томатно-красные пятна растекаются по её одежде, в том числе по злополучным шортам, затем решительно двинулась в
сторону рыбной лавки, схватила ведро с живой рыбой и обрушила его на голову сопернице. Несчастные форели начали биться на горячих камнях рыночной площади. Хозяин лавки, тоже француз, выскочил и принялся ругать их на своем родном наречии:
Merde! Fou d'une femme! Vous soyez maudits!**
Тем временем, полная отчаянной ярости Пруденс набросилась на Мишель, схватила её поперек туловища и повалила на землю. Одним верещащим и царапающимся клубком они покатились по рыночной площади прямо к лавке птичницы Марты. Ценой разбитых в кровь коленей Мишель вскочила на ноги, оттолкнув от себя Пруденс. Та угодила прямиком в лоток со свежими куриными яйцами. Издав нечеловеческий вой, Пруденс схватила с прилавка индюшачью ножку и со всей силы огрела Мишель по голове. Та взвизгнула, пошатнулась, но устояла.
На крики выбежал мясник Билл, схватил кричащую Пруденс и с трудом смог освободить от её смертельной хватки индюшачью голень. Марта, до этого громко причитавшая, замолкла и подхватила шатавшуюся Мишель под руки. Джулия подоспела как раз вовремя, чтобы скомандовать:
Ведите их ко мне в кладовку! Что затеяли? Совсем стыд потеряли! наставляла она, не забывая указывать импровизированному конвою: Только держите их крепко! У меня там помидоры
В глубине овощной лавки открывалась дверь в небольшой сарай без окон, где хранились овощи на продажу, мешки и ящики. Единственная лампочка без абажура свешивалась с потолка. Джулия встала на ящик, покрутила её, после чего взволнованные лица залил тусклый свет. Кроме Мишель и Пруденс, мясника Билла и птичницы Марты здесь оказались почтенная вдова Ригби и Люси, которую случайно занесло вместе с людским потоком. Она замерла в стороне, подальше от света, морщась от ругани и оскорблений, щедро посылаемых распутницей Мишель в адрес дорогой Пруденс и обратно.
Их усадили на пустые ящики.
Тихо! скомандовала Джулия. Посмотрите на себя! Мы, конечно, хотим узнать, что заставило двух жительниц нашего города посреди белого дня навлечь на себя такой позор и устроить драку. Но ради нашей почтенной вдовы, ведите себя прилично! Пруденс, говори первая.
К ней обернулись лица, исполненные напряженного ожидания. Пруденс тяжело дышала. Грязные волосы в пыли и яичной скорлупе висели по обе стороны от её лица.
Убью
Нет-нет! вовремя вклинилась Джулия. Пруденс ещё не пришла в себя. Выслушаем другую сторону.
Она первая начала, Мишель кивнула в сторону Пруденс. Что мне надо было делать? Стоять, пока эта дура помидорами кидается?
Мы все знаем, что у нашей дорогой Пруденс были причины кинуть в тебя и чем похуже.
Да что я такого сделала? завопила Мишель. Он меня любит! А её нет! И никогда не любил. Спросите вон хоть у неё, она указала пальцем в сторону Люси.
Зачем нам спрашивать Люси, когда мы все видели, как счастлив был мистер Максвелл с дорогой Пруденс? сказала Марта.
Люси отошла ещё дальше в тень.
Она его приворожила, сорванным голосом прохрипела Пруденс.
Марта не сдержала изумленного вздоха.
Ах, ты! начала миссис Ригби. Своими бесстыдными ногами
Нет, перебила Пруденс. Она опоила его приворотным зельем.
Недоуменные взгляды обернулись к Мишель.
Чем докажешь? с вызовом бросила она, и все снова обратились к Пруденс.
Макс стал словно сам не свой, у него взгляд остекленел, и улыбка не сходила с лица.
Пруденс, опомнись! призвала Джулия. Грешно даже предполагать подобное!
Это правда. Я знаю это наверняка, потому что она сжалась и втянула голову в плечи. Потому что сама поступила так же.
Мишель стряхнула руки Билла, вздернула подбородок и победно улыбнулась:
На войне все средства хороши, не так ли, «миссис» Максвелл? она намеренно выделила слово «миссис».
В кладовке Джулии стало очень тихо. Лампочка издавала какой-то треск. Люси пыталась на ощупь отыскать выход, бормоча себе под нос:
Я знала, я знала, я так и знала
Иисус, помилуй нас! не выдержала миссис Ригби. Но где же вы взяли?.. Кто надоумил вас?
Мишель бросила на Пруденс предостерегающий взгляд. Та сидела, низко опустив голову, никого не замечая: