и находишься действительно в отчаянном положении, тогда ты обращаешься к Чарли Стрэттону.
У него одно время был партнер, так?
Лоу Эшбери. Его голос снова стал настороженным. И что?
Он умер.
Спятил на одной из собственных вечеринок и утонул в собственном бассейне, сказал Мэнни. Насколько я помню, где-то более года назад. Зачем это тебе?
Просто любопытно, сказал я.
Это никак не связано с Дуэйном Ларсеном?
Абсолютно никак, сказал я. Я пытаюсь разыскать одну девушку, которая посещала множество подобных вечеринок в то время. И на той вечеринке, когда Эшбери утонул, она тоже была.
Многие девушки ходят по вечеринкам, сказал он. А имя у нее есть?
Глория Ла-Верн.
Он пробормотал вдруг:
А не была она какой-нибудь звездой немого кино, или еще кем-нибудь в этом роде?
Ты никогда о ней не слышал?
Такое имя я бы запомнил.
Думаю, ты прав, неохотно сдался я.
Дай мне знать, как будут обстоять дела с Ларсеном, окей, дружище?
Конечно, дружище, сказал я.
Еще один звонок, прежде чем я отправлюсь в этот ужасный, ужасный мир. Голос Сильвии Мэдден прозвучал откуда то издалека, когда она ответила на звонок.
Это Рик Холман, сказал я.
Вы еще живы?
Олсен в больнице, а Браун рвет и мечет, сказал я.
Вы полагаете, что я поверю в это?
Бесполезно тягаться с парнем такого сложения, как Олсен, соблюдая честный спортивный дух и по-боксерски подняв кулаки, сказал я. Он прикончит вас одной левой. Тут нужна какая-нибудь фора.
И какая же нужна фора? саркастически спросила она.
Почти полная бутылка виски подойдет, сказал я. Или что-то такое, чем можно ошарашить его по голове. У тебя дома такого под рукой не нашлось.
Вы так поступили с ним прошлой ночью? Ударили его по голове почти полной бутылкой виски?
Было приятно, сказал я. Олсен получил то, на что уже давно напрашивался.
Странным образом оказывается, что я верю тебе, сказала она.
Мне надо тебя видеть.
Сегодня вечером, сказала она. Меня ждут к обеду у Чарли Стрэттона, ну да черт с ним.
В котором часу?
Около восьми. Но если нам снова вздумает кто-нибудь помешать, то я думаю, на этот раз Рик Холман сможет с ними разобраться немедленно. Будет полбутылки виски или не будет полбутылки виски!
Я приеду, сказал я.
Я остановил машину у заграждения из стальной сетки по дороге на каньон «Бенедикт» и стал ждать. Один из частных охранников в форме проделал свой путь прогулочным шагом и, дойдя до сетки, уставился сквозь нее на меня.
Холман, сказал я. С визитом к мистеру Ларсену. Меня ждут.
Само собой, мистер Холман. Он взмохнул своему приятелю в «караулке», и шлагбаум убрался. Я проехал мимо него и, выехав на частную дорогу, прибыл к пятому дому. Я вышел из машины. В бассейне переливами отражался дневной свет с химикалиями. Я взошел на крыльцо, и мне открыла дверь длинноногая блондинка с широкой приветливой улыбкой на губах. На ней был красный купальный костюм-бикини, ее маленькие цветущие груди не нуждались ни в какой искусственной поддержке. Ее бедра были узкими, как у мальчишки, но ее ноги это было что-то.
Привет, мистер Холман. Она встретила меня большой дружеской улыбкой. Я Саманта.
Привет, сказал я.
Пожалуйста, проходите. Мистер Ларсен ждет вас.
Я последовал за ней вглубь дома. Ее задница была маленькой и мускулистой, и почти совсем не подпрыгивала. Ларсен ждал меня в гостиной. Одним локтем он облокачивался на барную стойку. Складки живота еще больше свешивались на пряжку ремня, и глаза его были красными.
Гонг пробил полдень, прогремел его голос. Так что, какой яд предпочитаете, Холман?
Нет, спасибо. Я взглянул на блондинку. Может быть, чашечку кофе?
Конечно, сказала она с теплотой. Я пойду приготовлю его для вас, мистер Холман.
Она вышла на кухню, тщательно прикрыв за собою дверь.
Ларсен пригубил из высокого шейкера то, что, как я полагал, было мартини.
Я получил ваше сообщение, сказал он. Я ни черта не понял, что оно означает, поэтому подумал, что вы сами объясните мне это, когда приедете сюда.
Я не пользуюсь популярностью в глазах Эдди Брауна, сказал я. Он и Олсен решили, что та девушка была слишком разговорчива со мной, поэтому они выволокли ее отсюда вчера, пока вы смотрели в другую сторону.
Он разинул свой рот, чтобы заорать, потом передумал.
Кто вам сказал?
Джули.
Как она?
Прекрасно, сказал я. Сейчас на пути туда, откуда
приехала когда-то.
Я рад. Он набрал полный рот мартини и проглотил его. Ну, а теперь что это за чушь, будто бы я собираюсь сниматься в новом фильме на студии «Стеллар»?
Вы видели вчера Мэнни Крюгера.
Он сумашедший! Ларсен недоверчиво покачал головой. Навешал мне на уши лапши о том, что собираются ставить римейк «Горбуна», и я играю там роль, в которой когда-то снимался старик Лоутон. Я не знал, то ли это шутка, то ли он спятил по дороге ко мне.
Предположим, что это правда? сказал я.
Вы что смеетесь надо мной! загоготал он.
Сколько вам лет, Дуэйн? спросил я. Около сорока пяти? Вы становитесь слишком старым для «мыльных вестернов» и, кроме того, они выходят из моды и их редко снимают сейчас. А хороший фильм вмиг вознесет вас на вершину «звездного списка».