Ой, дяденька, больно, не дергайте так, я сам спущусь, тут котенок такой хорошенький, я сейчас вам все расскажу
Медленно спускаясь по лестнице, он все ныл и приговаривал:
Не думайте, дяденька, я не за яйцами на сеновал залез, я там котеночка видел.
«Вот это артист, сказал про себя Кестюк, я бы, наверно, так не смог»
Серенького котенка Захарка действительно видел еще вчера, когда сидел в кустах возле забора. «Только бы не напутать чего, не сбиться», подумал он и, спустившись с лестницы, еще несколько раз звонко чихнул.
Захаркино нытье, видимо, несколько успокоило гостей лесника. Может быть, они приняли мальчишку за какого-нибудь его родственника.
Ну-ка пойдем на свет, посмотрим, кто ты есть? и змееглазый схватил мальчика за руку.
Захарка не стал сопротивляться. Шмыгая носом и заикаясь, он продолжал:
Вот посмотрите, дяденька, карманы пустые у меня. Честно говорю, за котенком туда залез. Серенький такой
Змееглазый молча ткнул его кулаком в спину, и Захарка оказался перед Евсеем Пантелеевичем. Высокий, худой, со страшными черными глазами навыкате, он больно схватил Захарку жесткими пальцами за ухо.
А ну говори, кто ты такой? Зачем туда залез?
От боли Захарка на миг забыл не только о вчерашнем котенке, но и вообще обо всем. Евсей Пантелеевич дернул за ухо еще раз, и, как ни странно, от этого Захарка пришел в себя.
Говори! А не то оторву совсем!
Захарка с мольбой посмотрел на Садкова.
Я я не хотел воровать яйца Увидел в лесу котенка серенького вот и хотел домой к себе унести. Погнался за ним, а он в сарай Я котят очень люблю
Тут Захарка заметил, что лесник как будто смотрит на него с сочувствием. Это ободрило его.
Я побежал за ним в сарай, а тут собака ваша залаяла И вы сами вышли Я спрятался на сеновале, а тут вы все в сарай пришли И он как мог робко взглянул на Евсея Пантелеевича, все еще державшего его за ухо. Потом перевел взгляд на лесника. Простите меня, дяденька, я больше и близко к кордону не подойду!..
А где же твой котенок, черт возьми! чуть ослабив хватку, спросил Евсей Пантелеевич.
Убежал, в щелку выскочил Не успел я его поймать
Евсей Пантелеевич, заговорил вдруг лесник, мальчишка-то вроде не врет. Я тоже видел, бродил тут какой-то котенок. С поселку, что ль, его кто-то подбросил Ладно уж, пущай идет себе домой. Мальчонка-то, похоже, не из воришек. А ты смотри Чтоб забыл, как по чужим сараям лазить!
Захарка уже было обрадовался, что так все хорошо оборачивается, но Евсей Пантелеевич усмехнулся и оттолкнул Захарку подальше в сарай. А сам поворотился к леснику и отрезал:
Слишком ты легко веришь людям. Садков! А если он подслушивал наш разговор?.. Знаю я этих пионеров: через час сюда
милиция заявится! Так ведь, а?
Не понимаю, чего вы пробормотал Захарка, потирая горящее ухо. Откуда мне понять, о чем вы говорили
Значит, не понимаешь? Так-так А ну-ка говори, кто тебя подослал?! Страшные глаза Евсея Пантелеевича впились в Захаркино лицо.
Ну вот что, не выдержал наконец змееглазый. Вон погреб. Пусть посидит там пару суток.
Лесник явно не одобрял такое предложение.
Так мне ж придется ответ держать, буркнул он. Малец же не без языка. Всем потом расскажет, что я его в погребе держал. Да и искать придут. Что я скажу людям?
Скажите, какой совестливый стал, скривился в усмешке Евсей Пантелеевич. Объяснишь, что решил наказать мальчишку за воровство. Можешь для убедительности бросить ему в погреб несколько яиц. Вот и все. Ясно?
«Неплохо все выходит», решил Захарка. И когда его заталкивали в погреб, он бубнил что-то и сопротивлялся лишь для виду. «Дальше видно будет, сколько суток я здесь просижу», почти с радостью подумал он, спускаясь по узкой лестнице в сырую темноту погреба.
Кестюк, лежа в соломе, хорошо все слышал. У него тоже от пыли першило в горле и зудело в носу.
Перекусим немного, чуток отдохнем и в путь. Напрямик через лес, послышался голос Евсея Пантелеевича.
Уж больно скоро, сказал Садков. Куда ж на ночь-то глядя?
А вот ты нас и проводишь через свой лес. Может, и лучше ночью-то. У меня что-то душа не на месте. В нашем деле, как у саперов, ошибаются только раз Ладно, пошли.
Стукнула дверь сарая, потом слышно было, как протопали по ступенькам крыльца, хлопнула входная дверь дома, и все смолкло.
«Надо быстро бежать в город, решил Кестюк, спускаясь с сеновала. Самим нам с этими бандитами не справиться. Сейчас выручу Захарку и дунем напрямки. Эх и дернуло же нас залезть в сарай! Сейчас бы уже на полдороге были. Хоть бы они погостили у лесника часика два»
Спустившись, Кестюк увидел, что на крышке погреба что-то лежит. Оказалось, мешок с какими-то железками. «Тяжелый какой, прошептал Кестюк, пытаясь сдвинуть мешок. И чем это он набит?»
Кестюк! донеслось снизу. Это ты?
Сейчас я тебя выпущу, тут они мешок сверху положили, отозвался Кестюк.
Ты беги лучше быстрее в город, сказал Захарка, а я тут посижу пока, а то они хватятся меня, так и утекут мигом.
Кестюк хотя и понимал, что Захарка верно говорит, но оставить товарища в погребе не мог. Он снова взялся за мешок, внутри которого что-то сильно звякнуло. Кестюк замер. Но было уже поздно. Дверь сарая отворилась: