Для мисс Ланы соблюдать его проще простого она и так чуть ли не каждый день звонит. Чаще всего она отправляется к своему кузену Гидеону в Чарльстон, и они ходят там по магазинам. В прошлом году она меня с собой дважды брала. Если хотите доказательств, покажу
пару отличных кедов в клетку.
Полковнику Правило трех дней дается не так легко. Если он уезжает, то для того, чтобы пожить под открытым небом где-нибудь в горах или на берегу океана. Сотовая связь в медвежьих углах Северной Каролины такая же скверная, как у нас в Заводи, а здесь ее, если не считать пары местечек, и вовсе нет. Для полковника обязанность звонить домой каждые три дня сущее мучение.
Он взглянул на мой телефон.
Лана обожает с тобой болтать, рядовой, сказал он. Я так думаю, у тебя должен быть номер кузена Гидеона.
Да, сэр, выжжен прямо на подкорке. Просто я не хочу без причины названивать.
Он кивнул и вышел в гостиную.
Я открыла Том шестой и решила отложить вступление ради короткой записки Маме с верховьев. Я писала ей с тех самых пор, как научилась выводить печатные буквы (Том второй). Тогда мне казалось, что она как-то сможет прочитать мои неотправленные письма. Теперь-то, конечно, я знаю, что не сможет, но все равно пишу отчасти по привычке, а отчасти для того, чтобы привести в порядок свои мысли. Кроме того, мисс Ретцил, моя учительница, говорит, что личные письма прекрасный материал для составления автобиографий, а это в моем случае несомненный плюс. Я взяла ручку.
Дорогая Мама с верховьев,мисс Ретцил говорит, что мои бесконечные попытки выяснить, где тебя нет, ничуть не приближают нашу встречу. Честно, моя карта скоро уже не выдержит всех этих булавок да и мое сердце тоже. Одиннадцать лет поисков срок немалый, в общем, черкани мне пару строчек или звякни. Я уже почти взрослая.
Мо
Мисс Лана начала поиски, когда мне едва исполнилась неделя. Она обзвонила все городки в верховьях аж до самого Роли, целя прежде всего в церкви и ратуши. Но ребенка никто не терял. Когда наши соседи ехали куда-нибудь, они тоже расспрашивали всех встречных: «Никто тут, случаем, новорожденного счастливчика не терял?» Сто шестьдесят семь желтых булавок на моей карте отмечали все те места, где ответом было «нет».
А зеленого цвета были бутылочные булавки, которые я стала прикалывать к карте тем летом, когда мне исполнилось восемь. Тогда, спасаясь от жары, мы с Дейлом убежали на реку. Барахтаясь, я заметила проплывающий листок и обмерла:
Смотри!
Это же было так очевидно! Почему я раньше не догадалась?
Дейл, что ты знаешь о моей Маме с верховьев?
Ну, ее здесь нет, сказал он, выгребая из карманов грязную жижу.
Мы знаем, что она живет у воды, подсказала я.
Он уселся в воду и уставился на взбаламученную глину, клубящуюся в воде, словно дым.
И?
И коль скоро вода забрала меня у нее, то она же может нас свести, сказала я, провожая взглядом уплывающий лист. Я отправлю ей весточку по воде, чтобы она меня нашла. Это же просто блестящая идея! Пойдем расскажем мисс Лане!
Спустя несколько мгновений я уже стояла посреди кафе в луже стекающей воды и объясняла мисс Лане свою задумку. Я буду вкладывать в бутылки записки и бросать их в речку где-нибудь в верховьях, чтобы они добрались до моей настоящей матери.
Мисс Лана вглядывалась в мое лицо так, словно я была картой звездного неба, которую она случайно отыскала после крушения на Марсе.
Не знаю, милая, наконец сказала она. Потом выбила чек Тинксу Уильямсу и ссыпала ему в ладонь сдачу. Мне кажется, шансов на успех тут мало. Очень-очень мало.
Но, мисс Лана, сказала я, мы просто обязаны попробовать. У нас же, кроме воды, и нет ничего.
Я собираюсь в Голдсборо за запчастями для трактора, сказал Тинкс. Если хочешь, сброшу твою бутылку с тамошнего моста.
Бабушка мисс Лейси Торнтон промокнула губы салфеткой.
А по-моему, идея замечательная, сказала она. Я завтра еду в Роли. С удовольствием пущу бутылку, если ты не против, Лана. Она улыбнулась. А вообще с моста много разных ненужных вещей сбросить хочется, а?
Мисс Лана кивнула.
Пока что бутылки не помогли. Время от времени кто-нибудь находил очередную и звонил, но большинство из них исчезли без следа. Как и мисс Лана, я теперь знала, что шансов мало. И все же я всегда держала их наготове для тех из наших, кто
ехал на запад. Внутри стандартная записка: «Дорогая Мама с верховьев, ты потеряла меня 11 лет назад во время урагана. Со мной все хорошо. Напиши мне или позвони. 252-555-4663. Мо».
Мне до сих пор иногда снится, как я получаю от нее ответ в бутылке. Вот только я просыпаюсь раньше, чем успеваю разобрать, что же там написано.
Полковник снова звучно затарабанил по двери.
Я засек сковородку Ланы для попкорна и масло. Выглядел он сегодня что-то неважно. Попкорн прямо и на пять часов .
Вас поняла, сэр, ответила я.
Полковник на кухне сущий волшебник, и он держит там все в строгом порядке, по полочкам и стопочкам. Мисс Лана же раскладывает вещи по наитию громоздит цирковые пирамиды тарелок и мисок, расставляет консервы по цвету банок и под завязку забивает холодильники здоровой пищей, которая того и гляди испортится. Полковник говорит, что ни одной проклятой мелочи не может отыскать в таком бардаке. Он бы и посильнее выразился, да мисс Лана не терпит ругательств.