Лазарев вернулся на Балтийский флот. В 1817 году за 18 морских кампаний его наградили орденом Св. Георгия IV степени4. Вскоре моряку предоставилась возможность отличиться вновь.
В конце 1818 года Александр I одобрил предложения известных российских мореплавателей Г.А. Сарычева, О.Е. Коцебу и И.Ф. Крузенштерна организовать экспедиции для открытия новых земель на севере и юге планеты. В феврале 1819 года Император подписал указ адмиралтейству подготовить по два судна для экспедиций к Южному и Северному полюсам. В состав антарктической экспедиции вошел лейтенант М.П. Лазарев, которого Император назначил командиром транспорта «Ладога», позднее переименованного в «Мирный». Командир, не дожидаясь задерживаемых денег, провел переоборудование судна под залог своего состояния. Экипаж он укомплектовал только отечественными моряками. Ввиду того что начальник экспедиции М.И. Ратманов заболел, Лазарев занимался также подготовкой шлюпа «Восток» и подбором для него команды. Приходилось готовиться и к научным исследованиям. По инструкции экспедиции следовало продвигаться к Южному полюсу и открывать новые земли в удобное время года, а зимнюю пору
оставлять для исследования южной части Тихого океана, на карте которого оставались белые пятна. Для проведения научных наблюдений пригласили профессора Казанского университета И.М. Симонова и художника П.Н. Михайлова. Так как иностранный натуралист Кунц в последний момент решил не ехать, пришлось отказаться от естественно-научных исследований. Однако хватало и других работ. Инструкции предусматривали проведение астрономических, гидрологических, этнографических и иных наблюдений. Были даны указания демонстрировать дружбу к жителям новооткрытых земель и применять суровые меры только для спасения жизней моряков. Лишь в июне начальником экспедиции назначили капитана 2-го ранга Ф.Ф. Беллинсгаузена. А 4 июля 1819 года «Восток» и «Мирный» вышли из Кронштадта5. Зайдя в Англию и на остров Тенерифе, суда через Атлантику прибыли в Рио-де-Жанейро. По пути 18 октября отметили купанием тех, кто впервые пересек экватор. В качестве купели использовали наполненную водой шлюпку. От берегов Бразилии направились к югу и в декабре достигли острова Новая Георгия, открытого Куком. В том же районе моряки нашли и описали несколько новых островов, выяснили, что Земля Сандвича, названная так Куком, является в действительности архипелагом Южных Сандвичевых островов2.
Холодало все больше и больше. Появились ледяные острова, от столкновения со льдами страдала обшивка судов. Приходилось лавировать между айсбергами. Временами суда окрркали одновременно
сотни этих коварных плавучих гор. Масса айсбергов свидетельствовала о близости обширной земли на юге. 4 января 1820 года экспедиция в этом направлении продвинулась на полградуса далее Кука. Несмотря на льды и туман, 15 января суда пересекли впервые Южный полярный круг, на следующий день достигли широты 69 градусов 25 минут. Несколько раз моряки пытались продвинуться южнее, но везде встречали сплошной лед. Позднее историки установили, что 5 и 6 февраля экспедиция подошла на 34 километра к Берегу Принцессы Астрид Антарктического материка. Но пока об этом не было известно. О соседстве берега свидетельствовали, кроме айсбергов, появлявшиеся птицы.
После наступления южной зимы экспедиция направилась к северу. Моряки открыли несколько неизвестных островов в архипелаге Туамо-ту. В ноябре суда вновь пошли на юг. Серьезная буря в середине декабря не прервала исследований. Трижды суда пересекали полярный круг, 10 января 1821 года продвинулись до 69 градусов 53 минут юж-
ной широты, но встретили сплошные льды. Ф.Ф. Беллинсгаузен повернул на восток, и вскоре моряки открыли остров Петра I, а 17 января при ясной погоде усмотрели на юге землю, которую назвали Землей Александра I. Позднее установили, что это была часть Антарктиды, соединенная с материком шельфовым ледником Георга VI. Несмотря на то что не удалось подойти к земле ближе 40 миль, хорошо была видна высочайшая гора Св. Георгия Победоносца. Затем моряки, пройдя вокруг Южных Шетландских островов, установили, что англичане ошибочно полагали эту открытую в 1819 году капитаном Смитом землю частью материка. Так как «Восток» требовал ремонта, экспедиция, исследовавшая приполярную область со всех сторон, отправилась в обратный путь и 24 июля 1821 года прибыла в Кронштадт. За время плавания было открыто 29 островов, на карту Антарктики нанесены 28 объектов с русскими названиями. Стало ясно, что вокруг Южного полюса существует обширная земля, порождающая массу айсбергов1.
Экспедицию так хорошо подготовили, что из почти двух сотен участников в походе только один умер от болезни и двое от несчастного случая. Для того времени это был удивительный результат. В честь кругосветного плавания отчеканили медаль, участников наградили.
М.П. Лазарева 5 августа 1821 года через чин за заслуги произвели в капитаны 2-го ранга; в 1822 году его наградили орденом Св. Владимира IV степени6 7. А моряк вновь отправился в дальнее плавание.
В конце 1821 года Адмиралтейств-коллегия предложила перевезти грузы для тихоокеанских портов морем. 8 марта 1822 года Николай I повелел послать для этого фрегат «Крейсер» капитана 2-го ранга М.П. Лазарева и шлюп «Ладога» под командованием его брата, капитан-лейтенанта А.П. Лазарева8.