Сунско-юаньская драма наньси («южная музыкальная драма») в основном сложилась в период, охватывавший последние годы правления династии Северная Сун (9601127) и начало правления династии Южная Сун (11271279), в районах Вэньчжоу (провинция Чжэцзян), Цюаньчжоу, Фучжоу (Фуцзянь). Она также именовалась сивэнь (), наньцюй сивэнь (), вэньчжоу цзацзю (), юнцзя цзацзюй (). Сценарии пьес наньси обычно велики по объёму, хотя ранние пьесы этого жанра и делились на части, но количество актов не уточнялось, и нередко пьесы исполнялись подряд без деления на части. В длинной пьесе могло быть до 50 сцен, в короткой от 20ти до 30ти. Например, указанная в разделе «Три вида драмы сивэнь» в «Энциклопедии Юнлэ» пьеса «Чжан Се победитель на экзаменах» состоит из 53 частей, а «Ошибка знатного юноши» всего лишь из 34х [см. 109, 253]. В драмах наньси использовались мелодии южного региона Китая. В более поздний период своего развития под влиянием северной музыкально-театральной традиции в драму стали проникать мелодии северного региона; появились формы, объединявшие особенности южной и северной традиций музыкального исполнительства, однако ведущей по-прежнему оставалась музыка Юга. В южном театре сохранялось обычно семь актёрских амплуа шэн (), дань (), цзин (), чоу (), мо (), вай (), те (), причём главными для развития сюжета являлись шэн и дань, остальные оставались второстепенными. Шэн положительные мужские роли, подразделяется на вэнь () штатские и у () военные; по возрасту делятся на лаошэн () старики и сяошэн () молодые. Дань женские роли, подразделяются на лаодань () пожилые женщины, сяодань () юные девушки, чжэндань () положительные героини, чаще всего молодые, добродетельные, хуадань () служанки, непосредственные, смелые девушки, даомадань () женщины-воины, гуймэндань () незамужние юные девушки из знатного дома, циньи () спокойные сдержанные женщины или положительные замужние женщины, удань ( ) собственно героини. Амплуа цзин или дахуалянь () характерные роли, положительные и отрицательные. Это мужские персонажи с открытым удалым характером, либо сильные и опасные. Исполнители этих амплуа обладали ярким гримом, масками, манера их игры подчёркнуто гиперболична. Чоу () комические роли (мужские и женские). К ним относятся добрые, комические персонажи или хитрые, коварные, но глупые злодеи. Мо () второстепенные роли. Для каждого театрального амплуа был разработан строгий комплекс изобразительных приемов. Актёр, игравший в каком-либо одном амплуа, овладевший в совершенстве техникой исполнения, очень редко мог перейти в другое амплуа. Каждая группа ролей имела разработанные до мельчайших подробностей закреплённые вековой традицией приёмы сценической выразительности.
Первоначально драма наньси зародилась в народной среде, где авторами пьес были обедневшие образованные люди, вынужденные заниматься сочинительством для добывания средств к существованию. Они собирались в больших и средних городах, организовывались в корпорацию сочинителей пьес «общества книжников». Так, пьеса «Чжан Се победитель на экзаменах» написана в Вэньчжоуском «Обществе книжников», а «Десять гор», «Ошибка знатного юноши» и «Сунь-мясник» в Ханчжоуском «обществе книжников» «Древний Ханчжоу». В пьесах наньси часто содержалось описание тёмных сторон жизни общества, осуждалась власть высших слоёв общества, выражалось стремление низов к борьбе за справедливость. В качестве примера можно привести пьесы «Целомудренная женщина Чжао и Цай Эрлан», «Ван Куй», «Три обмана Чэнь Шувэня», «Обман Ли Мяня» (все указанные драмы относятся к эпохе Южной Сун, сюжеты передавались изустно). В каждой из этих пьес главный герой первоначально бедный студент, получивший на экзаменах степень чжуаньюаня () или цзиньши () и ставший высокопоставленным чиновником, бросает прежнюю жену из бедной и незнатной семьи. В рамках образа подобных «неблагодарных студентов» авторы пьес осуждали сановников и чиновников высокого ранга, забывших о добре и презревших долг.
Юаньскую драму цзацзюй периода правления династии Юань (12711368) называют также северной музыкальной драмой, в отличие от южной сивэнь (). Наиболее ранние пьесы цзацзюй появились в районе Чжэньдина (в провинции Хэбэй) и Пиньяна (в провинции Шаньси) ещё в последние годы правления династии Цзинь (11151234), а расцвета этот жанр достиг уже при династии Юань. Чжэньдин и Пиньян расположены на территории, которая раньше всего была завоевана чжурчжэньской империей Цзинь во время войны с династией Сун (11251234). В то время как в других районах общественный порядок отсутствовал, а хозяйство находилось в упадке, в Чжэньдине и Пиньяне наблюдались относительные стабильность и процветание жизни общества, что обеспечило необходимые материальные условия для создания основ и дальнейшего развития искусства драмы цзацзюй. Кроме того, в районе Чжэньдина и Пиньяна в народе развивались разнообразные таланты, имевшие отношение к театру. Так, многочастные песни-баллады чжугундяо () возникли именно в Цзэчжоу округа Пиньян, а события, вошедшие в основу текстов «Баллады о Лю Чжиюане» и «Баллады о западном флигеле» происходили в Пучжоу в районе Пиньяна. Да и цзиньские драматические тексты, ставшие непосредственными предшественниками пьес юаньской драмы цзацзюй, были чрезвычайно распространены в этом районе. Историческим свидетельством функционирования цзиньской драмы цзацзюй являются относящиеся к 1210 году тексты, найденные в одном из захоронений в Пиньяне. Юаньские пьесы цзацзюй относятся к первой «золотой» эпохе китайского театра, знаменуя высочайший культурный подъем этого искусства. И с давних пор тексты этих пьес сопоставляют с шедеврами танского стихосложения и одами цы .