Острая тревога читается в его правильных резких чертах лица и взгляде. Гнедой конь, чувствуя настроение хозяина, часто перебирает ногами и взмахивает хвостом, готовясь пуститься с места вскачь. Свита, конная и пешая, стоит перед воротами города.
Господин нетерпеливо указывает рукой без перстней на угрюмого рябого и рыжеволосого человека средних лет в камзоле с кожаными нашивками, забрызганного грязью больше всех. - Барон Фульда, говорите.
Ответчик слезает с коня и опускается на колено на утоптанный до состояния камня грунт:
- Ваша светлость, я виноват. Моя жизнь в вашей власти.
- Разбирайтесь сами со своей жизнью! - восклицает князь Людвиг Франконский, прозванный Великодушным еще в юности. - Встаньте. Почему моя дочь не с вами?
- Я сам не понимаю, что случилось. - Фульда, лично отвечавший за охрану княжны, поднимается и начинает сбивчиво рассказывать о том, как во время охоты пропала княжна Мария, и как ее пытались найти.
Его товарищи кивают головами, подтверждая: «Да, так и было».
- Мы осмотрели все вокруг до самой хижины святого отшельника, - продолжает барон. - Когда вернулись собаки (они, похоже, сами растерзали оленя), мы пустили свору по следу коня молодой госпожи. Так собаки все время водили нас по кругу! Это место - возле Больших камней - не иначе как заколдованное, - княжна просто исчезла! - Фульда осеняет себя крестом.
- Да защитят ее Пресвятая Дева и все святые! добавляет вовремя подошедший от ворот отец Марк.
- Аминь! Аминь! - произносит каждый.
- И это все? - резко бросает князь. - Как вы посмели вернуться? До захода солнца вы могли осмотреть все еще раз! Овраги, поваленные деревья Быть может, лошадь понесла, и княжна выпала из седла и лежит сейчас где-то без чувств! Может быть, она заблудилась и свернула не в ту сторону!
- Заблудиться возле такой большой и шумной реки? - с сомнением качает головой барон. - Но мы не последние, кто видел молодую госпожу! - сообщает он. - Мы и приехали только потому, что решили, что могли разминуться с ней, и она уже в замке. Прикажите опросить новых конюших - они скакали впереди, почти вровень с ней!
Людвиг подъезжает к рассказчику вплотную. Не отрывая лихорадочно блестящего взгляда от лица барона, князь подзывает управляющего:
- Клаус?
- Я не принимал новых людей, ваша светлость! - подбегает тот. Может быть, загонщики?
- Нет, на них были головные уборы ваших конюших, - настаивает Фульда.
- Сколько их было?
- Трое. Я раньше не видел их, - признается он, - молодые, крепкие парни.
- Они выехали из замка одновременно со всеми?
- Пожалуй, нет.
Рассказчик опускает голову. Охотники шумят, тревожно оглядываясь по сторонам. Оказалось, что никто не запомнил момента, когда те самые конюшие присоединились к охоте. Князь Людвиг поворачивается в сторону реки и мрачно говорит:
- Темнеет Кто посторонний мог знать, что княжна будет сегодня охотиться, и где? Клаус, опросите людей, кто утром или вчера вел себя необычно.
- Сегодня утром исчез конюший, ваша светлость.
- Вот как? Он обслуживал гостей на весенних праздниках?
- Да.
- Кого?!
- Рыцарей Тюрингии.
Князь склоняется к луке седла и судорожной подрагивающей рукой расстегивает камзол и верх рубашки, словно ему вдруг сделалось жарко.
Доблестные охотники не поднимают глаза от земли, сгорая от стыда. «Как же мы?...
Молодая госпожа Да мы за нее!..» - бормочут они.
- Я знаю, господа, что вы измучены, - выпрямившись, произносит твердым голосом хозяин замка, - но вы должны с рассветом продолжить поиски. Прочешите еще раз местность, опросите торговцев, цыган, путешествующих; используйте любых людей и любые средства, - казначей получит распоряжение. Кроме того, пока княжна не вернется, прошу вас отвечать на возможные вопросы, что молодая госпожа гостит у своей кормилицы (ее предупредили), запомните это! Пусть уста ваши будут скромны, а делам сопутствует успех! Ступайте. Да поможет вам Бог! - князь посторонился, пропуская охотников к воротам. - Граф, задержитесь.
Молодой охотник подъезжает к сюзерену и склоняет непокрытую голову в изящном поклоне. Настоящая грива светлых волнистых волос опустилась на его лицо с тонкими энергичными чертами, затем снова легла на плечи. До этого граф держался немного в стороне от товарищей, словно старался сохранять в девственной чистоте новенькую блестящую кольчугу.
- Рихард, я знаю: вы любите ее Не пытайтесь отрицать, - нетерпеливо взмахивает рукой князь, останавливая бормотание молодого человека. - Сейчас не время для ложной скромности! Думаю, и моя дочь любит вас, а это главное. Сделайте для нее то, чего не сможет никто другой: оденьтесь как путешественник и езжайте по восточной дороге - у меня тяжелые подозрения насчет Генриха Тюрингского. Расспрашивайте, не называя себя, покупайте сведения. Разыщите недовольных среди их рыцарства, они наверняка есть; поговорите с маленькими людьми. Найдите ее! Выкупите - утром вам выдадут больше, чем достаточно. Или выкрадите. Случается, один любящий человек добивается большего, чем целая армия! Я сам бы поехал, будь я в силах. Мое единственное дитя
Голос князя прерывается. Молодой человек в упор смотрит на своего сюзерена и незаметно ухмыляется уголком рта. Он рассматривает трясущуюся седеющую голову со съехавшей набок шапочкой, слезы, стекающие по складкам щек, и руку, прижатую к сердцу. Старик-отец неловко припадает к шее коня и шепчет: