Это почти в двух милях отсюда, там трудятся местные, из негров. А из форта отправляем туда только тех, кто начинает бузить.
И начальство смотрит на все сквозь пальцы? Проверочных инспекций у вас не бывает?
С тех пор как я здесь, направлялись дважды. Но до нас добралась всего лишь одна. Первой руководил генерал Дюрон. Бедняга, не повезло ему
Тот генерал, который в пути подвергся нападению племен банту?
Он самый. Уничтожили всех поголовно, и генерала, и отряд сопровождения. Затем в прошлом году побывала у нас комиссия. Осмотрели лагерь и остались очень довольны. Коменданта нашего в звании повысили, чин капитана дали. Он получил всяческое одобрение.
Видели инспекторы, как заключенные тут у вас на свободе разгуливают?
Н-ну мы ведь знали заранее, что ожидается проверка так что заключенные трудились в поте лица, и кое-что из лишнего мы припрятали Пусть не думают, будто бы тут у нас полный комфорт. Но чистота, порядок и отзывы заключенных все им понравилось. Ведь мы обходимся минимальными средствами и дотаций не просим
Потрэн с мрачным видом удалился.
Эй, капрал! Жрать дадут сегодня или как? завопил вдруг один из арестантов.
Дадут, дадут. И нечего глотку драть!
Тебя спросить забыл, кричать мне или молчать!
М-да, не сказать, чтобы дисциплина тут была слишком строгая Но главный сюрприз ждал нас впереди. Вскоре появился легионер и возгласил с порога:
Н-ну-с, у кого какие пожелания?
И арестанты стали заказывать полдник, будто в ресторане. Ей-богу, не вру. Я чуть с койки не свалился.
Мне черный кофе со сдобными сухариками! потребовал субъект, приговоренный к десяти годам каторги.
Мне просто чайку, только рому не жалей, мерзавец, а то капитану пожалуюсь.
Я желаю литр красного вина и мясное ассорти на закуску.
Вам что будет угодно? обратился к нам «официант».
Я решил над ним подшутить.
Чай с ромом и бутерброды с ветчиной. Да какой-нибудь иллюстрированный журнал с красотками.
Заказу моему никто не удивился, а парень кивнул в знак того, что все понял.
Какой журнал желаете? Свежие номера поступят из Леопольдвиля только завтра.
Такое впечатление, будто ты в парижском кафе, а не в исправительной колонии.
И тут к нам приблизился странный тип голый, в чем мать родила, как валялся на койке, и глаза, будто плошки, ну чистый лунатик. Левин!
Послушайте, говорит, сударь! А у самого голос на шепот срывается. Нельзя ли попросить маринованной рыбы а-ля Тюрбо с двумя половинками крутого яйца? Филе следует готовить на пару, сбрызнув красным вином Бедняга дрожал всем телом.
Попробую, пожал плечами солдат. Хотя у нас нет специальной диеты для слабоумных.
Какая жалость! громко вздохнул Хопкинс на своей койке.
О чем это ты? спросил я.
Да вот сейчас раздастся побудка, и придется уносить ноги из этого рая. Потом, вздумай я кому пересказать этот несбыточный сон, меня поднимут на смех.
Признаться, мне и самому подумалось минуту назад, что все происходящее чудится мне во сне. Но сон продолжался и конца ему не было видно.
Чуть погодя принесли еду. Каждому то, что заказывал.
А я, кроме
того, получил иллюстрированные журналы. Ну, что вы скажете?
Арестант, заказавший «просто чай», попытался по запаху определить, достаточно ли в нем рома. Про свои бутерброды с ветчиной скажу, что у нас в Мансоне даже комендант таких не едал. Но самый великий момент настал, когда Левину подали заказанное им рыбное филе а-ля Тюрбо с половинками яйца вкрутую.
Сперва старик расплакался, затем, благоговейно закрыв глаза, просмаковал яство. Сраженные зрелищем этого священного ритуала, мы притихли.
Проглотив первый кусочек, он обвел нас полным изумления взглядом.
Судари мои, прошептал он срывающимся голосом, тот, кто готовил это блюдо, осваивал кулинарную науку у Левина. Он отправил в рот очередной кусочек. Этот человек француз, поскольку не злоупотребляет черным перцем Не женат, так как не подслащивает подливу
И не молод, встрял Хопкинс. Лет сорока, не меньше.
Откуда вы знаете?
Седеть начал С этими словами он снял с краешка левинской тарелки седой волосок.
4
Солдат растерянно смотрел на него.
На кухне Где же еще ему быть?
Я должен видеть его! Это наверняка мой ученик Как его зовут?
Гурше.
Такого среди моих учеников не было!
А где вы преподавали? поинтересовался один из заключенных.
Я Левин, с достоинством пояснил старый гурман и повернулся к нам. Растолкуйте ему, что значит это имя.
Мы потупили глаза и промолчали. Самим бы кто растолковал, чтобы нам не теряться в догадках.
После чая мы вышли пройтись, и на каждом шагу нас подстерегали сюрпризы. Только успевай глазами хлопать да рот разевать от удивления.
На одной из площадей арестанты с охранниками в крикет играют, этой забавой в больших городах зажиточная публика развлекается. А тут из буфета малый с подносом подоспел, игроков угощает, те смеются, галдят Вон там кегельбан. Чудеса, да и только!
Где-то радио играет, песни поют, все трубками попыхивают, выпивки хоть залейся и рожи у всех сытые, довольные, лоснятся.
Что скажете? цедит Альфонс Ничейный.