И с усмешкой добавил:
А те, кто оценивает только рост и игру мускулов, мало что понимают в жизни. Не слишком-то доверяйся им.
И всё же над Ксенагором посмеивались: с кем он собрался воевать? Времена, когда по земле бродили великаны и чудовища, давно прошли, только странствующи певцы да учителя в школе ещё рассказывают о них. Да и истории деда Ялмена, скорее всего, просто байки старого воина. К чему эти постоянные занятия в палестре и на арене для даймона? Ведь молодость даётся только раз, и хочется провести её весело!
В самом деле, Ксенагору нечасто доставались удовольствия юности: прогулки и пирушки с друзьями, танцы с девушками, охота, купания в море с лодок требовали времени, а его было очень мало. А в дружеских состязаниях с ним давно никто не хотел связываться: итог был очевиден Да и девушки, с любопытством глядевшие на победителя игр, были бы рады, если бы Ксенагор больше времени уделял им, чем диску и копью. Потому к четырнадцати годам у него не было возлюбленной, как у всех друзей. И понемногу его начали грызть сомнения: а надо ли в самом деле тратить время жизни на эти бесконечные упражнения? Может, и правы друзья и подруги?..
Когда двое молодых людей ушли охотиться на склоны Пелиона и не вернулись к вечеру, никто не встревожился. Увлеклись, задержались, заночевали у костра бывает, молодо-зелено. Тревогу подняла покрытая кровью, хромающая охотничья собака, что прибежала в деревню на другое утро. И то сперва все решили, что она просто отбилась от хозяина и попала в лапы леопарду или медведю глупая псина! Лишь когда на собачьем боку открылась глубокая рана от когтей, полная гноя, опытные охотники задумались. Так не порвал бы ни леопард, ни медведь Тем временем собаку скрутили судороги и она издохла, скрюченная и страшная. Знахарка обнюхала рану, изучила сгусток грязи, крови и гноя и сказала, что на когтях неведомой твари был яд.
Горячие головы, что требовали немедленно идти на поиски охотников, отступили перед здравым доводом: если на собаку напал не просто зверь, а неведомое чудище, охотничьи копья могут не спасти! И деревенские мужчины отправились к дому Ялмена.
Старый боец с чудовищами на сей раз не дождался от соседей насмешек и шуток: мол, на что нужен охотник на несуществующих тварей? Он выслушал новости спокойно и сурово, позвал старшего внука Ксенагора и велел собираться на большую охоту:
Наденешь мой пояс тот, с фигурной пряжкой.
А ты?! возмутился внук.
А я пойду в простом, строго сказал дед. Тебде защита даймона нужна больше, чем мне: ты пойдёшь первым, а я буду помогать.
Пояс с искусно кованой бронзовой пряжкой подарил деду в давние времена благодарный царь далёкой страны Мисии за то, что Ялмен избавил его владение от химеры. Молодой и бесстрашный охотник тогда едва не простился с жизнью и навсегда выучил урок: защита нужна любая, какая только есть. Беспечность короткий путь в страну теней.
Мисийский царь хотел наградить героя как должно и не поскупился на расходы. Он разыскал удивительного мастера родом с таинственного острова Крета и заказал ему воинский пояс, прикрывающий живот широкой пряжкой. На бронзовую пряжку мастер с помощью своего даймона и наложил вечную защиту: заговорённый металл сверхъестестенным тварям не по зубам. Да и узор оружейник создал на славу: на пряжке изображён был Аполлон, сражающий Пифона. Защита богов тоже не лишняя
Сколько стоила такая работа, Ялмен тогда и не выяснял, но пояс хранил бережно. Сын его был хорошим сильным бойцом: участвовал в войне с соседним городом, отражал набеги пиратов. Но он не владел и крупицей даймона, поэтому в мирное время выращивал пшеницу и виноград, делал вино и давил масло из оливок. А вот внук Ялмена родился с даймоном, и все знания, все умения деда и, конечно, волшебный пояс должны были перейти к нему.
Ксенагору пришлось надеть под заговорённый
пояс ещё один, кожаный: пока что молодой охотник был слишком тонок в талии. Дед поглядел и кивнул:
Мускулы на животе ещё прибавятся. Гляди только, чтобы вместо них жирок не завязался!
И шутливо хлопнул внука по животу.
Деревенский отряд во главе с двумя одарёнными охотниками двинулся сначала всем известной тропой по склону горы. Дальше следы искали опытные собаки: едва лишь учуяв следы погибшей охотницы, они уткнулись носами в землю, вытянули хвосты и понеслись вперёд только поспевай! Однако поначалу всё было спокойно: пели птицы, мелькали на кривых красных стволах сосен белки, качались в вышине макушки кипарисов
Поляна, на которой произошла битва, открылась неожиданно. Не так уж далеко ушли охотники Собаки, что первыми вылетели на открытое место, резко остановились, взвыли, задрав острые морды к небесам, а потом бросились назад, прижались к ногам хозяев и жалобно заскулили.
Взрослые сильные мужчины не сразу набрались решимости подробно рассмотреть то, что осталось на поляне. От одного только запаха съеденное с утра просилось наружу! Да и жирные мухи на кровавых ошмётках были невыносимо отвратительны
Ялмен первым ступил на кровавую поляну. Осторожно, глядя под ноги, подошёл к тому, что осталось от молодого Анаксагора: его можно было узнать лишь по новым сапогам. Он ещё хвастался обновкой перед самой охотой Головы у юноши не было, кости хребта белели в засохшей кровавой каше. Внутренности из живота были вывернуты и частично как будто