Разочарование легло на плечи тяжестью бетонной плиты. Как же мы проморгали? Неужели никто не захотел помочь? Да, это конкурс, но зачем же так?
Девушки из Ордена Видящих вышли вперед. Состоявшиеся маги, красавицы. Вдруг бы королю приглянулась одна из них? А теперь что?
Ваше Величество, громко сказал Дувр, повернувшись к центральному балкону дворца. Каким будет ваше решение?
Король встал из кресла и подошел к мраморным перилам. Солнце рассыпало серебристые блики по вышивке на его камзоле. Эйнор смотрел на нас свысока и медлил с ответом. Я снова почувствовала его тяжелую энергетику. Она давила так, словно не Глория с Кларой, а я проиграла испытание. С треском его провалила, вызвав гнев короля. Мамочки, да что же он тянет? Я уже не могу терпеть эту паузу в невероятно гнетущей атмосфере.
Глория и Клара приговариваются к забвению на пятнадцать лет. Наказание я исполню сам.
Я выдохнула, расслабившись, и закрыла глаза. Забвение не смерть. Он помиловал их!
О них забудут? прошептала
я на ухо Нетте. Артефактор стояла рядом, а Дэлия через одну девушку от меня. Дракон сотрет память всем, кто их знал?
Нет, зачем? Они очень крепко уснут, а через пятнадцать лет про них и так забудут. Друзья, родственники, любимые, если они были. Жестокое наказание. Королевское.
Проклятье, а ведь правда. Закроешь глаза, откроешь, а мир изменился. И тебе в нем больше нет места. Работу потеряла, жених сыграл свадьбу с другой девушкой, у них дети. Родители состарились, а то и умерли, у друзей свои заботы. Никто не погрузит все королевство в сон, как в сказке о спящей красавице. Пятнадцать лет просто выпадут из жизни. Дракон их заберет. Ни за что. Из-за ерунды. Розовых летающих слоников не досталось.
Я скрипнула зубами от злости, но промолчала. Все знали, на что шли. Теперь осталось семь претенденток.
Распорядители встали за спинами девушек, а нас попросили отойти подальше. Кларе и Глории не разрешили попрощаться с родными. Обнять их, услышать: «Я буду ждать». Дракон поднял руку и медленно опустил вниз. Глаза девушек закрылись на пятнадцать лет.
Куда их понесли? прошептала Нетта, не оборачиваясь.
Не знаю.
Я тоже не могла смотреть. Надеялась только, что старые сказки в Элезии все же не сбываются буквально. Дракон был, девушки в жертву ему были. Теперь и мертвые царевны появились. «В той норе во тьме печальной гроб качается хрустальный». Давен не захотел становиться царевичем Елисеем. Не захотел услышать после смотрин самую жуткую фразу моего детства: «Не видать ни чьих следов вкруг того пустого места. В том гробу твоя невеста». Аллатаира уже выжила. Пожертвовала силой, но не досталась ни дракону, ни хрустальному гробу. А когда я проснусь через пятнадцать лет, у меня заберут силу обратно? Или отнимут сразу, как только король покарает забвением? Зачем добру пропадать? Черный уровень все-таки.
Распорядители еще что-то говорили, я не помню. Кажется, нас отпустили переодеться и отдохнуть. Гори пришлось тронуть меня за плечо, чтобы я очнулась. Нетту и Дэлию уже увели их слуги. Я пошла следом прямо через клумбы, безжалостно ломая цветы. Красота дворца, пышность церемоний, важность смотрин все потеряло смысл. Дракон милосердно усыплял женщин вместо того, чтобы их убивать, но смысл оставался тем же. Завоеватель расправлялся с магической знатью покоренной страны. Война унесла жизни лучших мужчин, смотрины забирали лучших женщин. Все для того, чтобы магистрам Ордена Видящих не хватило сил устроить еще одну Синюю грозу, и Эйнор не повторил судьбу отца.
Никакого саботажа и намеренного запугивания претенденток не было. Все знали истинный смысл смотрин и боялись совсем не зря. Но кто-то просто смирился. Шамури хватило бы на всех. Я почти уверена, что Глория и Клара не стали их ловить. Испытанием раньше, испытанием позже Какая разница, если все уснут? Да, теоретически можно победить. Но иногда даже желание жить не способно заставить лечь в постель к чудовищу, разорившему твою страну. Кому как не дочерям магистров Ордена делать такой выбор?
Я пришла в спальню и упала лицом в кровать. Гори боялся трогать госпожу в таком состоянии. Пыхтел молча и переминался с ноги на ногу.
Оставь меня. Погуляй.
Нельзя, надул губы мальчишка. Вас пригласили на обед к Его Величеству. Госпожа Ира, вам нужно принять ванну и переодеться. Иначе мы не успеем.
Успеем, проворчала я, сползая с кровати. Набирай ванну, я скоро вернусь.
Раз все заняты, то библиотекарь свободен. Он моя единственная ниточка к Давену и единственный шанс понять, как выжить на смотринах. Если для этого придется усыпить самого дракона, я готова. Черного уровня хватит, за силу можно не волноваться. Осталось найти подходящее заклинание. А где оно может быть, как не в библиотеке?
Я пошла уже знакомой дорогой по коридорам дворца. Вчера Эйнор ясно дал понять, что не станет затягивать смотрины. Значит, второе испытание может состояться уже в обед. Безобидная на вид трапеза вдруг превратится в соревнование. Должна же хорошая жена уметь готовить самый навороченный в Элезии борщ. Магический, конечно. Волшебного цвета, фантастического вкуса и колдовской красоты.