Незнакомец уже вышел из ельника, закурил папиросу и не спеша двинулся напрямик к деревне. Степа последовал за ним. А в голове вертелась мысль: «Неужели он пойдет прямо в деревню? Вот если бы это было так!»
Мальчик озирался, жадно глядел на дорогу нигде никого. Где же Димка, Ленька? Вот окаянные! Оставили в лесу один на один с бандитом. Заметит, что за ним следят, беды не оберешься. Как тогда спасаться? У кого просить помощи?
Холодные мурашки поползли по Степкиной спине, потом сделалось горячо-горячо В горле запершило от жажды
А лес шумел таинственно-угрожающе. Вокруг, колыхаясь, двигались испуганные тени. Степе казалось, что ловкие зяблики, порхавшие в вышине, перелетая от дерева к дереву, не чирикали, как обыкновенно, а выразительным голосом предупреждали об опасности:
Пик, пик, пик.
Что случилось с Ленькой? И надо же было посылать за ним Димку?! Одного, наверно, поля ягодки. Исчезли, будто сквозь землю провалились
Неужели струсили? Вот и верь после всего этого даже самым близким друзьям Бросили среди темного леса один на один с бандитом, а сами где-то отсиживаются в кустах. Наверно, они не догадаются сделать самого простого скорее добраться в деревню, позвать людей на помощь.
Жалкие трусы! Только бы все хорошо окончилось, тогда они получат по заслугам. Как пить дать, получат!
Невдалеке упала сухая веточка. Наконец-то! Вот он, долгожданный сигнал! Димка и Ленька начинают действовать, они недалеко, где-то рядом, но где?
Мальчик приник к земле, огляделся. Нигде никого. Только зяблики попискивают, да шумит, шумит лес
Значит, веточка не сигнал, она упала с дерева. Значит, нету мальчиков, убежали, трусы, убежали.
А бандит идет себе по лесу и даже не оглядывается. Откуда у него такая уверенная походка? Неужели он нисколько не волнуется, подходя к деревне?
Впрочем, ясно: это бывалый, хитрый шпион. Ни одним движением, ни одним жестом не выдаст, что он чужой на этой земле.
А вот и дорога. Бандит смело выходит на нее, насвистывает какую-то песенку. С дороги сворачивает на кладку через Ольховку. Скорее, скорее за ним!
И вдруг Нет, Степа не мог поверить своим глазам. Как только бандит очутился посередине кладки, с другого берега Ольховки, откуда-то из кустов, выпрыгнули Димка и Ленька. Да, да, это были они, Степкины отважные, мужественные друзья. С суровыми, окаменевшими лицами они в упор посмотрели на врага, потом Ленька, вскинув ружье, громко скомандовал:
Ни с места! Руки вверх!
Незнакомец от неожиданности чуть не упал в воду, но удержался и поднял руки. И до чего ж охотно он это сделал!
Степа, обыщи неизвестного, приказал Ленька.
А бандит стоял спокойно, молчал и усмехался.
Был он высокий, плечистый, с большой головой, прикрытой поношенной кожаной кепкой. На его ногах мальчики увидели грязные сапоги с длинными голенищами, за плечами радиопередатчик.
Но почему он так хитро усмехается?
А Степа не медлил. Он видел в бинокль, куда спрятал свое оружие незнакомец, и сразу полез в правый карман. Так и есть! Пистолет на месте! Сердце у мальчика сильно-сильно
забилось. Вот удача так удача!
Вынув из кармана незнакомца пистолет, Степа прыгнул обратно на лесной берег.
Дуло пистолета было широкое, как в двустволке. Курок торчал на своем месте. Мальчик нажал на него пальцем, тотчас же что-то щелкнуло, и курок стал на боевой взвод. Ну, теперь держись, бандит! Припомнив все известные ему иностранные слова, годные для этого случая, Степа грозно крикнул:
Проше пана, битте, янки го хоум!
Незнакомец зашатался на кладке и раскинул в стороны руки. Леньке это показалось подозрительным.
Ну, ну, не хитрить! сказал он и вновь вскинул ружье. Понятно?
Понятно, ответил незнакомец. Ох, и напугали же вы меня, хлопчики!
Не разговаривать! прикрикнул Степа. Кому сказано: марш вперед!
Сейчас, хлопчики, отозвался незнакомец и стал осторожно перебираться на другой берег. Прыгнув на землю, он остановился и прибавил: Что же это вы пистолет отняли, а документы даже не проверили! Вы знаете, кто я такой?
Бандит, вот кто! крикнул Ленька, поглядывая исподлобья на незнакомца.
Незнакомец улыбнулся и полез в левый карман пиджака за документами.
Кто тут из вас, хлопчики, грамотный? А ну, посмотрите.
Вашим документам мы не верим, отрезал Димка. Лучший ваш документ пистолет. А по лесу чего бродите? Так себе? Знаем Вот отведем в деревню к кому надо, там разберутся. А ну, гражданин, пошли! бросил он незнакомцу.
Что ж, пошли! согласился тот. Мне как раз и нужно в деревню. А что под конвоем, не беда веселей будет.
«Видишь, куда гнет, подумал Ленька. Соглашается, невинной овцой прикидывается. Хорошо, хорошо, посмотрим, что ты запоешь, когда на людские глаза попадешь».
Степа подозвал к себе Леньку:
Ничего не понимаю. Как это все так здорово получилось?
Ленька весело улыбнулся:
Долго объяснять, проговорил он. А получилось так, как надо. Когда ты сказал, что у незнакомца есть пистолет, я сразу понял, что нам даже с ружьем втроем с ним не справиться. И тут в голове мелькнуло: «Кладка на реке! Там самое подходящее место» Я и пополз назад. Пополз, а тут вижу и Димка за мной. Схватил за ружье, вырывает. Говорит: «Трус, паникер». Я, конечно, рассказал свой план. Возвращаться, предупредить тебя у нас уже не было времени. Мы вдвоем и устроили засаду. Видел, как получилось?