Что же нам теперь делать? спросил Ленька.
Действовать оперативно, посоветовал Савось. Костик пусть дует в эмтээс к отцу. Наташка с Зиной в поле председателя искать. А Ленька радиокружковцев соберет ив лес.
Дяденька Савось! пробормотал Костя. Простите, что я вас утром так назвал Я я
Ну, а я тебя сметаной облил, засмеялся Савось. Квиты?
Глава седьмая
Мы тут сидим, а бандиты по лесу ходят! закричал он. Чуть Наташку и Зину в Зимовищах не убили.
Степа и Димка переглянулись.
Ты погоди, погоди, остановил Леньку Степа. Расскажи толком.
Ленька рассказал, да так горячо и убедительно, будто сам только что возвратился из лесу.
Наташка и Зина в правлении были, а там этот счетовод сидит, Нупрей, говорил Ленька. Вы же знаете, какой он неповоротливый. Пока соберется, так бандитов и след простынет. Костя к отцу в МТС побежал, а девочки в поле, председателя искать. Только когда это будет. Я считаю, что мы сами должны выследить бандитов
Правильно, согласился Степан. Братва, пять минут на сборы.
Ребята собрались за речкой Ольховкой, под высокой покореженной ударом молнии сосной.
Степа пришел раньше всех. Он сидел на толстом корне дерева с биноклем в руках, время от времени прикладывал его к глазам, старательно осматривая дорогу, опушку леса, болото, что тянулось за речкой.
Пейзаж был обычный, будничный. Вон движется по дороге какая-то подвода, вон пошли в лес лесорубы, а это совсем ясно видно дядя Ефим косит в лозняке для колхозных телят свежую траву.
Димка и Ленька прибежали
вместе. Через плечо у Леньки дулом вниз висело старое отцовское ружье.
Видите, похвалился он, никто и не заметил, как я его из чулана вытащил. Только вот готовых зарядов нет. Искал, искал нету, а самому набивать не было времени.
Ничего, если что какое, так бандиты ведь не знают, что ружье не заряжено, успокоил его Степа.
Вот и я так подумал.
Степан поправил на груди бинокль и сказал:
Так вот, друзья, наш отряд в сборе. Распределим обязанности. Ты, Ленька, стрелок. Я наблюдатель. А Димка следопыт. Понятно?
Понятно!
Пошли?
Пошли!
В лесу было тихо, царил полумрак. Лесная дорога то вилась зигзагами, то поворачивала круто в сторону, то вела напрямик через заболоченные топкие места.
На ходу Дима вдруг предложил:
Ребята, а если сразу обследовать три дороги. Быстрей будет.
Степан и Ленька молчали. Потом Степан улыбнулся и рассудительно ответил:
Правильно советуешь. Во времени мы б выиграли. Но в силе проиграем
Нет, в силе нам проигрывать нельзя, поддержал друга Ленька. Дело-то с настоящими бандитами иметь придется.
Ребята! Следы вдруг воскликнул Дима и присел на корточки.
Ленька подошел, глянул, равнодушно махнул рукой:
Что-то очень маленькие. Нога у бандита не такая
Дима покраснел. Действительно, не на каждый след нужно обращать внимание. Вот кто-то прошел в сапогах, а тут, по колее, ступала нога какой-то женщины в туфлях.
Вверху волнами ходил ветер, раскачивал густые вершины деревьев, шелестел листвой. И каждый раз менялась карта лесной местности: перебегали с места на место солнечные пятна, то светлели, то темнели меж стволов трава и рыжие папоротники.
Ребята шли по дороге, ведущей в Зимовище. Она была узкая, глухая по ней мало ездили.
До слуха долетали стук дятла, клекот дрозда, песни зябликов. И все эти разноголосые звуки на фоне протяжного шума леса то усиливались, росли, то вдруг утихали, глохли, но ни на минуту не прекращались.
Вдруг Димка зацепился за горбатый корень, споткнулся и упал на землю.
Эх, чтоб тебя!.. сердито сказал мальчик и схватился рукой за коленку.
Таки знай: не повезет, предсказал Ленька. Мой дед обязательно бы домой воротился.
Внезапно в гуще низеньких елей затрещали сучья. Мальчики насторожились. Уж не зверь ли какой?
Димка спрятался за толстую сосну. Степа и Ленька присели за невысокой березой.
Треск сучьев повторился, и теперь отчетливо послышались чьи-то шаги.
Степа поднес к глазам бинокль.
Ребята, какой-то незнакомец, не отрываясь от бинокля, прошептал он. Высокий, плечистый, в охотничьих сапогах. За плечами какой-то ящик. А что он держит в руках? Подождите, подождите Пистолет! наконец вырвалось у него.
Да ну?.. упавшим голосом протянул Ленька и лег быстренько на землю.
Если с пистолетом, сомневаться нечего бандит. Наверно, один из тех, кого девочки встретили взволнованно прошептал Димка. Ленька, а Ленька? позвал он товарища. Где ты?
Леньки не было видно. Куда же он исчез? Может, побежал наперерез?.. Ага, вон там шевелится папоротник Так оно и есть: это ползет Ленька. Но почему же назад, к речке, а не в сторону?
А тем временем Степан докладывал:
Незнакомец, остановился. Оглядывается. Осмотрел пистолет, спрятал в правый карман. Слышите, он пистолет спрятал. Теперь мы с ним повоюем
Димка толкнул Степу в бок, зашептал:
Леньки нашего
нет
Как так нет? Степан резко повернулся.
Видимо, пить захотел, к речке пополз
Да что ты? Глаза у Степы стали большими, круглыми. Ах ты прошипел он и сорвал с головы соломенную шляпу. Димка, беги к нему, забери ружье А я буду следить за незнакомцем.
Есть! Мальчик вскочил и, пригибаясь, побежал к реке. Вскоре он скрылся в кустах.