Я подхватила скромный багаж и принялась озираться в поисках местных пролеток. Не лучший транспорт зимой, зато дешевый. К тому же, судя по адресу, мне действительно не так уж и далеко ехать. Возле тротуара выстроился ряд извозчиков. Лошади всхрапывали на морозе и нетерпеливо топтались на месте. Прибывающие на вокзал пассажиры быстро разбирали свободные экипажи. Так я останусь без транспорта и опоздаю на встречу с работодателем.
Эй, уважаемый! У вас свободно? Я подбежала к стоящей поодаль пролетке, где на козлах сидел скрюченный старичок. Мне на Бранскую улицу.
Чегось?! гаркнул подслеповатый извозчик и приложил ладонь в перчатке к уху. Кудась?!
Теперь понятно, почему он все еще здесь торчит, и пассажиры его стороной обходят. Я тоже поискала взглядом другой экипаж, но остальные извозчики уже разъехались. Издав тяжкий вздох, я затолкала на сидение чемодан и вскочила на ступеньку.
На Бранскую пятьдесят! прокричала я, плюхаясь возле багажа.
Старик крякнул, подхватил поводья и цокнул языком.
Мигом домчу! отозвался он и стегнул лошадь. Пошла, родимая! Пошла!
Кобыла явно обрадовалась разминке и сорвалась с места. Я только вцепиться в поручень успела, как мы понеслись по заснеженным улицам. Пролетка быстро удалялась от центра города. Неужели наниматель обосновался на окраине? Странно. Услуги фиктивной жены удовольствие не из дешевых. Обычно я жила в роскошных домах знатных и состоятельных господ. Где же мне предстоит работать на этот раз?
Когда экипаж выскочил за городские ворота и понесся в предместье, я всерьез забеспокоилась. Достав из внутреннего кармана пальто документы, я принялась изучать адрес. Все верно, Бранская улица, дом 50. Правда, о загородном поместье ни слова. А вдруг извозчик не только плохо слышит, но и туго соображает? Ветер бил в лицо, снежинки кололи кожу. Я плотнее запахнула полы пальто и подняла воротник.
Все же как фамилия нанимателя? Мачеха с таким рвением гнала меня из дома, что я даже прочесть контракт не успела, а в транспорте уже не до этого стало. Я развернула магически заверенный документ и ахнула. Графа с именем работодателя оказалась пустой. Как так? И к кому я, собственно, еду?
Стой! Стой! Я приподнялась и схватила старика за плечо.
Тпру, родимая! Извозчик натянул поводья, лошадь сбавила темп. Чегось стряслося?
До Бранской еще далеко? Кто там живет?
Да почти на месте. Вон уже и крыша особняка виднеется. Он махнул в сторону высоких деревьев, за которыми, и правда, темнел огромный старинный дом.
У меня от сердца отлегло, и я выдохнула:
Гони туда! Опаздываю.
Извозчик кивнул и подстегнул кобылу. Пролетка
свернула с основной дороги, мы помчались к чернеющей в глубине проезда каменной ограде.
Приехали! Вот здеся ваш дом.
Я расплатилась, соскочила в очередной сугроб и, утопая в нечищеном снегу, поспешила к кованой калитке. И куда только слуги в этом доме смотрят? Чулки и подол дорожного платья безвозвратно вымокли, пальцы окоченели, потертая меховая шапка съехала на лоб. Наконец, я добралась до входа на территорию поместья, но калитка оказалась заперта.
Эй, есть кто-нибудь?! в отчаянии прокричала я, озираясь в поисках сторожки привратника.
Но поблизости никаких строений не наблюдалось. С неба сыпались хлопья снега, покрывая округу пушистым сверкающим ковром. Я стряхнула с рукавов пальто наметенные снежинки. Не хватало еще стать здесь частью садового ансамбля. Если я немедленно не попаду в тепло, то рискую насмерть замерзнуть.
Отчаяние сдавило грудь. Я вцепилась в ручку и принялась ее дергать. Раздался звон. Щелкнул замок, и створка распахнулась сама собой, приветливо приглашая пройти в парк. Магическая пропускная система? Впервые такое вижу.
Стоило мне занести чемодан за ограду, как калитка захлопнулась, отрезая путь на улицу. Да уж, из такого поместья захочешь не сбежишь. Я передернула плечами, отгоняя воспоминания о последнем фиктивном замужестве и побеге от барона Хантера. Тогда мне крупно повезло. Надеюсь, на этот раз все сложится иначе.
Я зашагала к дому по заваленной снегом дорожке. Нет, слуги у нанимателя окончательно от рук отбились. Даже расчистить двор не могут. В первую очередь ими займусь. Дотащив чемодан до крыльца, я поднялась по ступенькам, взялась за дверной молоточек и постучала. На пороге появился высокий, широкоплечий мужчина в расстегнутой на груди мятой рубашке, узких брюках и заляпанных белым сапогах. На вид лет тридцати с небольшим. Он скользнул по мне рассеянным взглядом и запустил перепачканные чернилами пальцы в растрепанные темные волосы.
Что вам угодно? с раздражением спросил незнакомец и поморщился. У меня мало времени. Говорите, зачем пожаловали, и убирайтесь восвояси.
От «теплого» приема я лишилась дара речи. Кто бы это мог быть? Невоспитанный дворецкий? Или конюх, по ошибке открывший дверь вместо лакея? Впервые вижу настолько неотесанного слугу, но при этом с такими привлекательными чертами лица. Высокий лоб, колдовские зеленые глаза с загадочным прищуром, четкая линия волевого подбородка, тонкий нос, по-военному завидная выправка все в нем кричало о благородном происхождении. Но манеры даже на сына купца не тянули.