Внутри терема необычно тихо и прохладно. Все затаились по углам. Неужели и правда, случилось нечто серьезное?
Я почти неслышно подошла к главному залу, где, обычно, матушка сидела с сестрами и ворожила. Дверь была приоткрыта, будто нарочно, чтобы я прежде, чем вошла подсмотрела и подслушала разговор.
Матушка, его требование бессмысленно, молвила средняя сестрица. Она сидела на лавке и расчесывала крупным гребнем красные волосы.
Июлия гордилась своими волосами, краше её косы во всем Летграде не было. Они, словно яркое, жаркое солнышко, согревали сердца всех вокруг. А какой у сестрицы был голос, все росло и зрело, стоило ей лишь заговорить.
Августина мрачно смотрела на свиток, шевеля губами. И я заметила, как в углу собирались грозовые духи. Видать, что-то тревожное в строках написано.
Июния сидела подле матери, опустив голову на её колени, и беззвучно плакала. Слезы её скатывались с расшитого золотом и изумрудами подола платья и превращались в мелкие оранжевые бархатцы.
Это должна быть я, матушка, но не желаю этого, прошептала она, ненадолго прерываясь от рыданий.
Требование князя разумно. У него нет ни сыновей, ни дочерей, которые помогли бы ему править Осеньградом, пока он защищает границы между нашими княжествами.
Но почему именно дочь лета ему потребовалась в жены? возмутилась Августина.
Потому что другие умерли, не прожив с ним и недели, а я самая старшая, потому мне и ехать На погибель.
Июния разрыдалась пуще прежнего. Ещё пару мгновений, и весь пол засыпет цветками бархатцев.
Нет уж, воспротивилась Июлия, заплетая косу, было видно, что её пальцы дрожат, но голос остался твердым, Я поеду.
Не глупи, ты там замёрзнешь, не добравшись до терема князя, остановила её Августина. Меня матушка отправляй. Я могу и перетерпеть осенний холод до исполнения договора.
Матушка сидела глубоко задумавшись, поглаживая по голове Июнию. Сестра перестала плакать, лишь шмыгала некрасиво носом.
Сестричка-лисичка, выходи, подслушивать нехорошо, пожурила меня Июлия, заприметив меня в щели приоткрытой двери.
Мать с сестрами посмотрели в мою сторону, и мне ничего не осталось, как войти.
Приветствую вас, матушка, сестры, неловко склонила я голову перед ними. Отчего-то стесняясь, что пришла к ним в форме следопыта, в расшитой обержными знаками рубашке и широких темных штанах. Хоть на мне и была красная жилетка-накидка, удлиненная до колен, делая немного мой наряд женственней, но все же нечета платьям сестер и, тем более, матери. Надо было не подслушивать, а сходить в горницу да переодеться.
И тут мне пришла дельная мысль. Предложение осеннего князя это для меня возможность выбраться из Летграда и стать следопытом. Меня не пугала вероятность того, что я не переживу путешествия в Огненный лес и, тем более, свадьбы. Поэтому говорю:
Так как я все знаю, отправьте меня к осеннему князю, предлагаю им. Я не настоящая дочь княгини лета, лишь названная. Посему холод мне не так страшен, как для сестриц.
Первый раз вижу девицу, которая как-то слишком легко соглашается стать женой нелюбимого мужчины, смеётся
надо мной матушка.
Я мигом делаю покорное лицо, перестаю улыбаться. И правда, как-то быстро я предложила себя в жены князю, о котором ходят самые жуткие слухи.
3
Леся, ты понимаешь на что соглашаешься? спрашивает она меня, а я переминаюсь с ноги на ногу.
Когда вот так матушка на меня строго смотрит, моя уверенность поубавилась, но все же киваю.
Тебе его женою стать предстоит, говорит она. Иначе он не пришлет защиту на нашу границу.
И тут-то наконец я понимаю, что мне матушка пытается пояснить. Я-то думала, что по дороге просто в лес сбегу и все. А оказывается, надо до терема князя ехать.
То есть, по правде, женою? и почувствовала, как у меня щеки загорелись. В мои планы это явно не входило. Меня больше влекла идея стать следопытом и помогать в борьбе с юдами, чем сидеть в княжеских палатах, вышивать да светские разговоры вести.
Сестрицы на лавке рассмеялись. Не злобно, а просто им забавно, смотреть на мою наивность.
Ты моя храбрая лисичка, ласково молвит матушка и гладит меня по щеке. Её рука теплая, как летний день, и пахнет цветочным ароматом. Принять дары от князя и обряд брачный точно пройти надо будет.
Я нахмурилась и закусила губу: тогда всем моим мечтам придет конец. Меня запрут в тереме, и я постепенно там зачахну, как и прочие жены.
В углах засуетились летние духи, даже мой дружочек зной, ожидали, что скажет или придумает княгиня. Границы охранять надобно, дружина со следопытами не сдюжит, магии в летних духах не в их черед немножко. Только одна надежда на осеннего князя.
Как это не печально, но мы никого, кроме Леси, отправить в огненный лес не сможем, говорит княгиня.
Матушка! восклицают сестры. Они повставали с лавок и подбежали ближе. Я же сделала несколько шагов назад и прижала руки к груди. Сердце трепыхалось, одновременно, счастливо и не веря в происходящее.
Леся совсем дитя, говорит Августина.
Нельзя ей к князю, погубит он её, вторит Июния.
Только у неё получится избежать уготованной участи, тихо добавляет матушка.
Мы замолкаем и удивленно переглядываемся.