Его рассказ прервался, когда в шатёр внесли низкий стол, уставленный разнообразными блюдами. Запахи специй, жареного мяса и сладостей заполнили пространство, заставив мой желудок предательски заурчать. Только сейчас я осознал, насколько проголодался.
А это что? Филя ткнул пальцем в блюдо, наполненное какой-то дымящейся кашей с кусочками мяса.
Это кускус с бараниной, пояснил Абдул. Традиционное блюдо. Ешьте правой рукой, пожалуйста, добавил он с лёгкой улыбкой. У нас это важно.
С шелестом отодвинулся полог шатра, и вошёл шейх Мурад. Его лицо было напряжённым, глаза потемневшими от тревоги.
Прошу прощения за задержку, произнёс он, опускаясь на почётное место. У меня неутешительные новости.
Мы замерли, не донеся еду до рта.
Фахим захватил моего сына, голос шейха был ровным, но в нём сквозила холодная ярость. Рашид жив, но его держат в Чёрной Башне самой укреплённой части дворца Фахима.
Зачем он его похитил? спросил я, отложив лепёшку.
Фахим опытный маг и коллекционер древних знаний, ответил шейх, его пальцы сжались в кулак.
Он годами собирал фрагменты старинных манускриптов. А когда узнал о необычном Покрове моего сына, это разожгло его одержимость древними легендами.
Что именно он хочет? я подался вперед.
Он верит, что нестабильная аура моего сына это ключ к каким-то древним знаниям, шейх покачал головой. Фахим хочет использовать Рашида для проведения ритуала, который, как он думает, раскроет ему тайны изначальной магии. Это бессмысленная погоня за мифами, но его голос дрогнул, ритуал почти наверняка убьет Рашида. Фахим в своей одержимости не остановится ни перед чем.
Рита подалась вперёд, её исследовательский интерес вспыхнул с новой силой.
Он действительно обнаружил следы древнего ритуала?
Да, шейх посмотрел на неё мрачным взглядом. Но это обрывочные, искаженные знания. Фахим словно слепец, собирающий осколки разбитого зеркала он не видит полной картины, но каждый острый фрагмент в его руках смертельно опасен. Поэтому нам нужно действовать быстро.
Ужин продолжился в напряжённой тишине. Каждый из нас думал о том, что ждёт впереди. Вырвать мальчишку из лап могущественного врага, в его собственном логове, в чужой стране, где каждый чёртов камень или песчинка могут оказаться ловушкой Задачка не из лёгких.
После ужина шейх созвал военный совет. На расстеленной посреди шатра карте он показывал расположение дворца Фахима и возможные пути проникновения.
Наших сил недостаточно для прямой атаки, говорил он, указывая на укрепления. Придётся действовать малыми группами. Я планирую отвлекающий манёвр здесь, его палец указал на восточную стену, пока основная группа проникает через подземный ход, который выходит к западной башне.
Я наблюдал за воинами шейха, участвовавшими в совете. Каждый из них носил характерные знаки своих Покровов татуировки, амулеты, особые детали одежды, которые заметно отличались от тех, к которым я привык в России. У одного из командиров, мускулистого мужчины с суровым лицом, на запястьях виднелись замысловатые узоры, имитирующие панцирь скорпиона.
Другой военачальник, с гладко выбритой головой и глазами цвета янтаря, носил жилет из шкуры льва символ его ауры. Среди разведчиков я заметил двоих с гепардовыми пятнами, нанесенными хной на тыльную сторону ладоней, а у телохранителя шейха на предплечье красовалась татуировка с головой медоеда обладателя одного из самых устрашающих африканских Покровов.
В какой-то момент им потребовалось продемонстрировать план предстоящей вылазки. Худощавый разведчик на несколько секунд активировал свою ауру Шакала, и песчано-золотистое свечение окутало его руки, формируя в воздухе объемную карту окрестностей.
Тут же один из разведчиков с отметинами Гепарда взял щепотку песка и быстрыми, точными движениями прочертил на карте едва заметную линию тропу, известную только носителям Покрова Гепарда, которую не найти обычному человеку.
«Вот оно» прошептал Александр в моей голове. «Чувствуешь разницу? Даже в этом коротком проявлении видно, что это не просто внешние проявления сама структура Покровов отличается. Их ритм, их вибрация»
И действительно, я ощущал эту разницу. Как будто аура звучала на другой частоте, резонировали с самой пустыней, с её жаром, её древностью, её суровой красотой.
Завтра на рассвете выдвигаемся, объявил шейх, завершая совет. Основную группу возглавлю я. Абдул, ты поведёшь отвлекающий отряд.
Когда большинство воинов разошлось, шейх обратился непосредственно к нам:
Я не могу приказывать вам, сказал он с достоинством. Вы не мои подданные и не давали клятв моему дому. Если вы решите остаться здесь, в безопасности, я пойму и не буду держать обиды.
Между нами повисла напряжённая тишина. Я переглянулся с друзьями, зная, что решение должно быть общим.
При всём уважении, шейх, я выпрямился, мы пересекли половину мира не для того, чтобы отсиживаться в оазисе. Я нужен, чтобы помочь вашему сыну, и чем быстрее мы до него доберёмся, тем лучше.
Кроме того, добавила Рита, я не упущу возможность увидеть ещё один уникальный Покров Зверя.
Филя задумчиво побарабанил пальцами по столу и произнес: