Там так страшно, в этом вашем Хром-Минесе?
Ведьма пожала плечами.
Там опасно.
И что ж ты там делала, в таком опасном месте?
Проходила испытание. Я должна была доказать, что уже готова стать старшей настоятельницей. Для этого нужно выдержать определенное время.
Старшей настоятельницей? удивился я. У вас ими в юности, что ли становятся?
На лице Микаэлы, впервые за все время, появилась улыбка.
Не суди по внешности, сказала она, у ведьм свои секреты. Я старше, чем тебе может показаться. Впрочем, теперь это неважно, испытания я не выдержала и настоятельницей мне не стать.
Может это и неважно, согласился я, но объясни ты мне дураку, как ты, вся такая крутая, без пяти минут старшая настоятельница, попалась этим старателям? Как так вышло, что они вели тебя, как козу на веревочке.
Мика слабо улыбнулась.
Ты разве не знаешь, что спуск с горы опасней, чем подъем?
Потому что расслабляешься?
Да. Старатели, конечно, мерзкие типы, но они никогда не связывались с ведьмами. Я относилась к ним, как к каким-нибудь крысам или змеям неприятным, но, в сущности, не опасным для опытной ведуньи, существам. За что и поплатилась. Теперь мне некуда идти испытания я не прошла, в Обитель мне отныне дорога закрыта. Можно пойти и утопиться.
Не надо топиться, горячо возразил я, пойдем с нами. В смысле, со мной и с Тишей.
А, куда вы идете?
Не знаю, кто тянул меня за язык, но тут я ей все рассказал. Глупость, конечно, сморозил я ведь подписку давал. Но где та подписка, а где я? Сейчас я в самом деле, как никогда нуждался в совете и помощи.
Мика выслушала меня внимательно, но почему-то совсем не удивилась, а в конце уже смотрела на меня, как мне показалось, с пониманием.
Я подумаю над твоими словами, сказала она, А теперь, иди, спи завтра трудный день. И еще ведьмочка хитро улыбнулась, скажи Скайрусу, чтоб он от меня отстал.
Уже вставая, я не удержался, чтоб спросить:
А, правда, что ведьмы в воде не могут колдовать?
В воде не действуют некоторые обереги. Я была столь глупа и самонадеянна, что позволила себе об этом забыть.
Тиша устроилась на моем ложе и дрыхла в обнимку с мечом. Из неё Скайрус, похоже ничего не тянул, признал за свою.
Где ты шляешься? сонно пробормотала она. Холодно, иди ко мне
Я аккуратно прилег с краю. Надеюсь, сегодня эротической ночи не будет.
По эту сторону перевала, местность пошла сплошь лесистая километр за километром тянулась настоящая таежная глухомань все более могучие сосны и ели, перемежающиеся зарослями высоких папоротников. Кровососущие насекомые здесь держались компактно. Пару раз отряд попадал в места их скопления, где воздух звенел от мириадов крыльев. Мелкие твари тут же облепляли лицо, лезли в глаза, в рот, во все щели на одежде. Оба раза мы, ругаясь и отплевываясь, бежали не разбирая дороги, стараясь как можно скорее покинуть эту «полосу гнуса», по счастью, не широкую. То и дело приходилось переходить вброд текущие с гор, многочисленные ручьи со жгуче ледяной водой.
Путь все время шел под уклон. Узкие тропки извиваясь замысловатыми зигзагами, огибали завалы бурелома. Судя по всему, ураганы по эту сторону Внутреннего кольца, были делом не редким. Люди выбивались из сил,
перелезая через толстые стволы, упругие ветви которых норовили хлестнуть по лицу. Оглядев на недолгом перевале своих спутников, я убедился, что выглядят они не лучшим образом все в смоле, паутине и хвое. Тем не менее, держались дружинники спокойно, не роптали. Очевидно, авторитет капитана все еще превосходил страх перед Хром-Минесом, в проклятые земли которого мы углублялись все дальше и дальше. Да и упорно преследующие хэкку не оставляли другого выбора, кроме как двигаться вперед. Цугцванг, да и только.
Дело, однако, шло к вечеру, и пора было задумываться о ночлеге. Перспектива провести ночь в лесу под деревьями, по понятным причинам не вызывала оптимизма, поэтому все вздохнули с облегчением, когда хвойная чаща мало-помалу начала сменяться березовым редколесьем. Скорость передвижения отряда сразу же выросла.
Пройдя еще с полкилометра, мы наткнулись на пересекающую березняк, дорогу. Старая и заброшенная, она скорей напоминала полузаросшую просеку. Коротко посовещавшись, решили двинуться по ней. Тем более, что в этом месте дорога сворачивала, к югу, как раз туда, куда и было нужно. Отклонение от радиального курса, составляло градусов десять пятнадцать, что не суть важно. Гораздо важнее было то, что дорога сулила куда-то вывести. К какому-нибудь человеческому жилью. Пусть заброшенному. Пусть это будет всего лишь какая-нибудь охотничья избушка, а все же лучше, чем трястись от холода под деревом. Да и организовать оборону куда сподручней, чем в лесу.
Встречи со старателями Эд не слишком опасался верил словам несчастного Йомы, о том, что люди отсюда сбежали. В самом деле, зачем ему врать? Про демонов, из-за которых, по словам покойного, старатели и смазали пятки салом, капитан старался пока не думать с неприятностями надо разбираться по мере их поступления. Последние полчаса Эд напряженно прислушивался перестали срабатывать сигнальные амулеты, которые он и его люди щедро разбрасывали за собой. Величиной с небольшой камень, под камни же и разные сучки замаскированные, такие штуки при приближении противника, издавали чрезвычайно громкие хлопки, хорошо слышимые издалека. Их молчание могло означать лишь одно Проклятые прекратили преследование. На время или навсегда? Упорство, с каким хэкку шли за ними весь сегодняшний день, заставляло усомниться в последнем. Может просто устраиваются на ночлег, опасаясь ночных засад, а завтра с утра продолжат преследование. Все может быть логику нелюдей не всегда можно понять. Рассудив так, капитан оставил в дозоре Верцингеторинга, велев ему ждать не более пяти крайн, и если Проклятые никак не проявятся, следовать за отрядом.