Стой, где стоишь! крикнул я приближающемуся водяному монстру. Но тот и не думал останавливаться. Тогда я, чтоб подкрепить свои слова действием, подхватил камушек и кинул в шустрого утопленника. Камень пролетел прямо сквозь него и булькнулся в воду далеко позади. Существо ухнуло, подобно филину и это был первый звук, который оно издало. Затем, словно следуя моему примеру, оно наклонилось и вырвало из земли вросший в нее здоровенный сталагмит. У меня волосы на голове зашевелились, так не вязалась призрачная сущность неведомой твари с ее вполне физической, циклопической силой. В следующий момент стало не до рассуждений. Я еле успел увернуться. Каменная бомба взорвалась за спиной, обдав градом осколков. Теперь я понял, кто убил несчастных китти.
Чего хотели призрачные монстры, душу мою или плоть, не суть важно ни того, ни другого отдавать я им не собирался. Внезапно спиной почувствовал какое-то непонятное ощущение, дрожание между лопаток.
Неужели Так и есть! Сунув руку за голову, ухватил теплую рукоять, и словно током ударило это меч, сам меч напоминал о себе. Но чем, чем он может помочь против этой полупрозрачной медузы, сквозь которую камни пролетают без задержки? Выдернутый из ножен клинок описал полукруг, словно предостерегая уверенно плывущего ко мне монстра. Тот задержался лишь на долю секунды, словно оценивая грозящую ему опасность и, видимо сочтя ее ничтожной, двинулся дальше. Я запрыгнул на уступ, потом еще на один. Призрачное существо, не торопясь следовало за мной, словно знало никуда мне не деться. Я почувствовал укол в ладонь сжимающую рукоять меча, еще и еще раз, словно оружие недовольное моим бездействием подавало сигналы: «хватит жевать сопли, дай твари бой!»
Я сделал шаг навстречу надвигающемуся монстру, и, чувствуя себя полным идиотом (а кому еще придет в голову рубить дым или туман), с плеча саданул по призрачной фигуре. Чуть руку не вывихнул. Клинок, как и следовало ожидать, прошел сквозь монстра, не встретив сопротивления. Но эффект меня поразил, тварь дернулась как от мощного разряда тока и шарахнулась назад, словно ветром ее сдуло. Закрепляя успех, я скакнул следом и полоснул еще раз. Свечение призрачной фигуры потускнело, скособочившись на сторону, как птица с подбитым крылом, она поспешно заскользила обратно к воде, навстречу выползающим на берег сородичам, ухая, словно предупреждая их.
Что, съели? А вот хер вам по все морде! крикнул я им, охваченный возбуждением боя. Кто еще желает отведать сабельки богатырской? Ну, давайте суньтесь, настрогаю из вас ремешков, черти подводные!
Монстры топтались на месте, ухая, словно обсуждая диспозицию, как им поступить с нахальным лейтенантом.
Обосрались? дерзко кричал им я. Это вам не карликов подземных душить! Ну, давай, кто смелый, подходи! тут почувствовал пульсацию в сжимающей меч ладони, и как-то сразу стало ясно а чего, собственно, я тут раздухарился? Когти рвать надо пока эти приведения не очухались. Не теряя более ни секунды, развернулся и поскакал по уступам наверх. Дружное уханье за спиной показало, что твари обеспокоились моим внезапным бегством. Первый
камень не долетел до меня, второй ударил где-то сбоку, от третьего, ведомый каким-то шестым чувством, я сумел уклониться.
Монстры, получив отпор в ближнем бою, теперь выбрали другую тактику и садили по мне булыжниками не хуже спаренной артиллерийской установки. Разных размеров каменюки, десятками пролетали справа, слева, били в стены, в свод над головой, расшибая сталактиты и натеки, но почему-то ни разу не попали в меня.
Задумываться над этим чудом было некогда, почти не глядя под ноги, я преодолел последний десяток высоких ступеней-уступов, и нырнул в галерею, уходя с линии обстрела. Монстры ухали где-то внизу. Я остановился, тяжело дыша. Весь мокрый от пота, по правой руке, которая так и продолжала сжимать меч, текла кровь поранился осколком камня.
Бум-бум-бум!
Несколько секунд не мог сообразить, откуда несутся эти ритмичные гулкие удары и лишь потом понял это мое собственное сердце выдает дробь не хуже барабанной. Сквозь удары пульса я различал и другие звуки что-то шуршало и вязко чмокало там внизу.
Выглянув из-за уступа, увидел то, чего опасался: зломогучие призраки не собирались отказываться от преследования, они скользили следом за мной. Взгляд угадывал движение белесых силуэтов в сотне метров от площадки. Теперь предстояло решить, нестись ли со всех ног в зал скелетов, чтобы успеть нагрести подходящую кучу из костей и ретироваться за валун, или совершить восхождение к источнику воды. Второй вариант был сущим безумием. Первый не особо лучше, так как обрекал нас до скончания дней бродить по каменным лабиринтам китти. Но какая-то надежда в этом случае все же оставалась, а вот второй
Еще не осознавая до конца, что делаю, я подскочил к водонесущей стене и бросил светильник вверх, целясь попасть на карниз. Не с первого раза, но получилось. Светильник остался лежать где-то там наверху, излучая мерцающий свет. До него было всего-то ничего метра полтора, не больше. Меч, засунутый обратно в ножны на спине, больше не подавал никаких признаков жизни. Я еще не знал, как буду забираться, но правая рука, пошарив по стене, сама нашла невидимый снизу уступчик. Уцепившись за него обеими руками, я подтянулся. Теперь дело за правой ногой. Она медленно скользила вдоль стены, чтобы найти опору, на которую можно перенести хотя бы часть веса тела. Ага, вот этот зародыш сталактита подойдет. Утвердив ступню на ненадежном пупырышке, выступающем из стены всего на пару сантиметров, вновь пустил в дело правую руку. Пальцы нащупали трещину. Еще один шажок вверх теперь левая нога стоит там, где только что были руки. Еще пара переносов рук и пальцы правой ухватились за край скальной полки. Когда я перевалился через него и растянулся на узком мокром карнизе, хлюпанье и уханья-вздохи раздавались уже совсем рядом.