Я нерешительно топтался на площадке перед спуском. Если это ступени, значит по ним ходили. Раз кто-то ходил, значит и я смогу. Но, с другой стороны, спускаться не очень-то и хотелось, ведь я полез в чертов лаз, чтобы найти выход наружу, а этот путь уводил куда-то вниз, в толщу земных недр.
Звонко хлюпнуло. Быстро наклонившись, я посветил себе под ноги. В этом месте при нажатии, из глины выступала вода. Вода! Откуда она тут? Натекла сверху, понятное дело. Окрыленный, я стал тщательно давить почву подошвами ботинок, и вскоре уловил направление, где чавканье слышалось громче. Пройдя по нему с десяток шагов, увидел то, что раньше скрывалось каменным уступом белый натечный каскад, под которым скопилась большая лужа. Присев перед ней на одно колено, я некоторое время тщательно изучал воду. Она казалась чистой. Набрав ее в горсть, лизнул, потом глотнул она и была совершенно чистой. Более того, вкус ее оказался восхитительным.
Напившись этой вкусной воды, я почувствовал себя гораздо бодрее. Теперь следовало отыскать, откуда она вытекала. Ага! Вот она влажная дорожка на стене. Глинистый налет в этом месте смылся, и дорожка отличалась по цвету. Куда же она ведет? Я вытягивал руку со светильником, вставал на носки, пытаясь рассмотреть, что скрывает темнота над головой. Вроде бы там был какой-то уступ, а может даже карниз или балкон. И этот уступ мог скрывать, ведущий наверх лаз. Только как до него добраться?
Внимательно изучив стену, я обнаружил неплохие зацепы, но как по ним подниматься, имея всего одну свободную руку? Выходило, что никак. Никак тут одному не влезть. Вот Тиша, та смогла бы, особенно если подсадить. Значит, надо возвращаться за своими спутниками. Уговорить пойти со мной. Не помогут уговоры, силком запихнуть в лаз, не до церемоний.
Так и сделаю, решил я, но сперва схожу вниз по этой, как бы лестнице, и посмотрю, что там внизу. Путь вниз, вряд ли может вывести наружу, но проверить все же следовало.
Задумавшись, не сразу уловил момент, когда коридор раздался и его стены пропали в темноте. По инерции сделал еще несколько шагов, как вдруг пространство под ногами зыбко заколыхалось, а в ботинки хлынула ледяная вода. Испугано матюгнувшись, отскочил назад. Впереди рябилась водная гладь. Вода была и справа и слева. Много воды. Передо мной расстилалось целое подземное озеро.
Дальше пути не было.
Я отошел и сел на один из уступов. Поставив светильник рядом с собой, разулся, вылил из ботинок воду, выжал носки. Ну что ж, все что смог, сделал. Чтоб двигаться дальше, как минимум, нужна лодка, которой у меня нет, а значит, с чистой совестью можно возвращаться.
Интересно, насколько большое это озеро? Найдя рядом с собой камень поувесистее, размахнулся и что было сил швырнул его в темноту. Отдаленный всплеск раздался только на пятой секунде. Я уважительно присвистнул и начал напяливать мокрую обувь. Зашнуровал, прошелся взад-вперед, недовольно прислушиваясь к хлюпанью в ботинках. Перед тем, как отправиться в обратный путь, обернулся, бросить последний взгляд на подземное озеро.
И замер.
Что-то такое мне почудилось. Какое-то движение.
Я поморгал, словно это могло помочь стать зорче. Нет, не почудилось, что-то поднималось из глубины, светлое, а потому видное в толще темной воды. Сначала «нечто» не имело формы, расплывалось, колыхалось как медуза, но по мере приближения, очертания становились все четче и в какой-то момент я вдруг понял, что это не медуза, не рыба и не тюлень.
Из глубины поземного озера всплывал человек. Я различил светлое пятно лица, обращенного ко мне. Это было настолько нереально, что я даже не испугался. Со слабым плеском вода разошлась, выпуская наружу голову странного существа. Лица, как такового, он не имел.
Не было глаз, щек, рта лишь неясное тошнотворное мельтешение там, где они должны были быть. Из воды показались плечи, туловище. Его тело излучало свет. Мертвенно-бледный, словно гнилушка или глубоководная рыба. Сравнение с глубоководной рыбой было более уместным в текущей ситуации, вот только у глубоководных рыб нет рук и ног, и вообще, они живут в своей глубине и никогда оттуда не всплывают.
Все эти дурацкие мысли носились у меня в голове подобно стае испуганных птиц, а сам я попятился назад, тем более что полку призрачных тварей прибывало с разных сторон к берегу приближались еще несколько светлых пятен.
В этот момент я почувствовал горячее желание оказаться в любом другом месте, только не здесь, на берегу мертвого подземного озера с всплывающими из его глубин живыми утопленниками без лиц.
Да ведь я сам разбудил глубинных тварей, швырнув в воду камень. Что им надо? Скучно стало сидеть в озере, приплыли мило побеседовать с дорогим гостем? Впрочем, эта мысль была отброшена сразу. Зловещий облик существа никак не вязался с добрыми намерениями.
Светящаяся фигура ступила на берег.
Эй! крикнул я и сам поразился заполошности своего голоса. Чо надо? слова застряли в гортани, когда я увидел, что вышедшая из воды фигура полупрозрачна и не идет, а скользит по поверхности земли, словно приведение.
Пора было драпать. Вот только, через камень в зале костей быстро не перебраться, а значит, меня зажмут, и к устилающим зал тысячам старых костей, прибавится пара сотен свежих! Неприятная, до чего же неприятная мысль!