В Шанхай? О, если бы это было возможно!
Если вы решитесь, то возможно, госпожа. Нужно только набраться терпения. Я вам скажу, когда настанет подходящий момент.
Для евнуха осуществить побег особого труда не составляло. Тайпины относились к евнухам почти как к собакам. В лучшем случае на них не обращали внимания. Труднее приходилось Джоанне, которая была вынуждена покоряться, когда бы Джону Баррингтону ни вздумалось посетить ее. И стало еще труднее, поскольку Чжан Цзинь постарался попасть в услужение к Джону и теперь, став личным евнухом Джоанны, присутствовал во время приема ею ванны а она стала чувственно зависимой от своих слуг, как всякая китайская дама.
Она терзалась сомнениями: с чего это евнух решил помочь ей, рискуя собственной жизнью. Она подозревала, что дело не только в его преданности Джеймсу, но упустить этот шанс ей не хотелось, какие бы истинные мотивы им ни двигали. В любом случае больше надеяться ей не на что.
Однако она была застигнута врасплох, когда всего через неделю он, массируя ее после ванны, заметил:
Госпожа сегодня выглядит довольной.
О, Чжан Цзинь, прошептала она, не в силах лежать спокойно под легким прикосновением его пальцев. Разве я принадлежу себе?
Вы женщина, серьезно сказал Чжан Цзинь и проронил тихо: Сегодня ночью.
Поскольку в комнате присутствовали и другие евнухи, только спустя полчаса они смогли переговорить наедине.
А если, предположим, Баррингтон приедет сегодня вечером?
Тогда я подожду, пока он уйдет. Только сохраняйте самообладание, а то подведете нас обоих.
«Сохраняйте самообладание», вспомнила она про себя и чуть было все не испортила, принимая Джона с таким старанием, что ему это понравилось.
Теперь я чувствую: ты и в самом деле моя, прошептал он ей на ухо. Я останусь тобой на всю ночь.
Джоанна панически искала выход.
Но, дядя, осторожно запротестовала она, вам надо выспаться. А я и завтра буду здесь.
Несколько секунд он пристально смотрел на нее, и у Джоанны сердце ушло в пятки. Неужели он заподозрил ее Но он встал.
Ты права. Я и в самом деле не высплюсь как следует, если останусь с тобой в постели. Лучше вернусь к тебе завтра.
Джоанна проследила, как за ним закрылась дверь, и погрузилась в тревожное ожидание. Она лежала, как ей показалось, уже целую вечность, пока не увидела у постели Чжан Цзиня, прижимающего палец к губам.
У меня одежда для вас, прошептал он и показал китайскую блузу и панталоны. Обуви не было, но зато евнух принес большой платок. Надо спрятать ваши волосы, пояснил он.
Он все тщательно продумал. Джоанна быстро оделась и повязала голову платком. Затем они вышли из комнаты и оказались в центральном коридоре гарема. Джоанна решила, что Чжан Цзиню удалось договориться со стражей, чтобы их пропустили в основной дворец. Однако гарем сторожили евнухи, и Чжан Цзинь знал: договориться с ними невозможно. Поэтому он повел ее в ванную комнату. Вода в просторном бассейне была слита, как это делалось каждый вечер. В дальнем конце находился
специальный люк для ремонта.
Вы пролезете через люк, давал наставления Чжан Цзинь, затем повиснете на руках и прыгнете. Там высота всего несколько футов, и вы упадете в воду глубиной два или три фута. Он сжал ее руку. Мужайтесь, Джоанна. Впервые евнух назвал ее по имени.
Она кивнула, и он поднял крышку люка. Отверстие было не очень большим квадратная черная дыра, из которой доносился резкий запах.
Вы идите первой, объяснил он. Мне надо еще закрыть за нами люк.
Она села на край люка и спустила ноги в дыру. Затем повернулась на живот, опираясь на локти, и просунула бедра.
Несколькими дюймами ниже есть выступ, инструктировал Чжан Цзинь. Уцепитесь за него пальцами.
Она последовала его совету и, отпустив правую руку, оперлась на бортик, потом протиснула в отверстие плечи и левой рукой тоже ухватилась за выступ. Несколько секунд она висела в темноте, пыхтя от страха и неудобства.
Отпускайте руки и падайте, скомандовал евнух.
Джоанна глубоко вздохнула и разжала руки. Она вошла прямо в мелкую воду, как он и говорил, однако дно оказалось вязким, и вода накрыла ее с головой. Беглянка мгновенно появилась на поверхности, отплевываясь и задыхаясь от вони, которая здесь, внизу, оказалась куда сильнее. Она поняла, что попала в сточную трубу.
Чжан Цзинь висел над ней на одной руке, а другой устанавливал на место люк. Наконец тот со стуком захлопнулся, и евнух упал рядом с Джоанной. Темнота была такой непроницаемой, что она не могла разобрать его лица. Он ощупью нашел ее руку.
Вы не боитесь крыс?
«Крысы! подумала она. Да я в ужас привожу от них!» И ответила вслух:
Нет, не боюсь.
Чжан Цзинь повел ее по бесконечным туннелям. Некоторые из них были настолько малы, что им приходилось чуть ли не складываться пополам. Большинство туннелей наполовину заполняла вода, и время от времени их догоняли потоки, подталкивая вперед и пронося мимо какие-то предметы. Джоанна не осмеливалась даже представить, что именно содержалось в тех стоках, и радовалась темноте: она скрывала то, по чему они брели, а также крыс. Их писк и возня слышались постоянно, но, к счастью, опасения девушки, что какое-нибудь из этих мерзких существ бросится на нее, не оправдались. Они брели, вероятно, уже около часа. Джоанна начала уставать и уже стала подумывать, не заблудились ли они и не обречены ли на гибель в этом отвратительном месте, как впереди забрезжил свет и послышался странный шелестящий звук.