Алиса немедленно обратила внимание на ее речь.
Посмотри-ка, мисс Фу-ты-ну-ты. И что ты делаешь в таком месте? Тебе же надо охотиться на лис или там торчать во дворце, или что вы еще делаете?
А по тебе Уайтчепел плачет. И Шордич,[10] не осталась в долгу Эмили.
Алиса откинула голову назад и расхохоталась.
Верно. Тут ты меня подловила. Далеко я от дома забралась, а? Если хочешь знать, я сюда с мужем, Биллом, приехала, еще до войны, у нас тут медовый месяц был. Я тогда думала, что я умерла и попала на небеса. Сады, море, свежий воздух. Красота!
И где сейчас Билл? спросила Эмили, снимая жакет и вешая его на крючок.
Помер, где Алиса отвлеклась от расстегивания бесконечных пуговиц. Пару лет назад, при Сомме. Он целых два года продержался на фронте, собирался в увольнительную приехать, а потом попал под газ. Его привезли домой, но шанса у него не было. Легкие сгорели.
Приношу свои соболезнования, сказала Эмили.
Ну, не он первый, не он последний. Алиса пожала плечами. Думаю, в каждой семье найдется, что об этом рассказать.
Мой брат погиб в самом начале войны, согласилась Эмили. Я правильно понимаю, что ты решила вернуться сюда, к счастливым воспоминаниям?
Алиса кивнула и, сняв платье, повесила его рядом с жакетом Эмили. Взяла шаровары и рассмеялась:
А это еще что? Что же мы, брюки носить станем? А я, кстати, и корсета носить не буду. Раз уж мы работаем, как мужики, то и дышать имеем право. Она покосилась на Эмили. Помоги расстегнуть.
Та повиновалась, чувствуя себя ужасно неловко, прикасаясь к чужому телу. Алиса ничего не заметила. Она содрала с себя корсет и помахала им, когда в комнату вошли другие.
Посмотрите-ка, девки! Свобода! Снимайте эти штуки!
Девушки в ответ рассмеялись, а ирландка покачала головой.
Не стану рисковать фигурой, отказалась она. У меня талия семнадцать дюймов,[11] и я ее такой сохраню во что бы то ни стало.
Как хочешь, милая, согласилась Алиса. Да только ты мне спасибо скажешь, когда наломаешься в поле.
Думаете, работа будет тяжелой? осторожно спросила молодая девушка крошечная, худенькая, с испуганным кроличьим личиком.
Не знаю, сказала Алиса, девчонкой я ездила в Кент убирать хмель, там было неплохо, весело. Она протянула руку: Кстати, я Алиса, а это Эмили.
Руби, представилась испуганная девушка. Я первый раз уехала из дома и не знаю, справлюсь ли.
И я, сказала Дейзи. Давайте присматривать друг за другом. Меня зовут Дейзи.
Мод. Крупная женщина протянула Дейзи мясистую ладонь.
А я Морин, проговорила ирландка.
Снимая платье, Эмили отвернулась. Она стеснялась своей отделанной кружевами комбинации, потому что на остальных белье было поношенное. Снять ли корсет? Женщины без малейших колебаний его стягивали и радостно вопили, размахивая им в воздухе. Потом Эмили вспомнила, как ненавидела корсет в свои восемнадцать, когда мама начала на нем настаивать.
Ты еще поблагодаришь меня за это, когда поймешь, что фигура у тебя осталась девичья, говорила мама, хотя ее собственную фигуру назвать девичьей было никак нельзя.
Эмили потянулась к крючкам.
Положись на меня, милочка, сказала Алиса и мозолистыми пальцами в один миг все расстегнула.
Эмили застенчиво улыбнулась, но тоже взмахнула корсетом в воздухе. Шум привлек женщин из соседней комнаты.
Что у вас тут происходит? Одна из них сунула голову в дверь.
А вот что! крикнула Алиса. Свобода! Не станем носить корсеты, раз уж делаем мужскую работу!
Хорошая идея, согласилась женщина. Давайте, девочки.
Эмили надела шаровары, отрегулировала резинку на талии и застегнула жакет. Ткань была тяжелой и шершавой. Наверное, когда она наденет сапоги, ее вовсе пригнет к земле. Ей вдруг стало страшно. Что она натворила?
Все остальные тоже сняли корсеты и радостно кричали.
Вы уверены, что это безопасно? спросила Руби. У нас внутренности не перемешаются?
Милочка, Господь не творил корсетов, ответила Алиса. Женщины тысячи лет жили без них. Лично мне уже лучше.
Они еще не закончили переодеваться, когда раздался свист, и им пришлось бежать вниз, застегиваясь на ходу.
В комнате, куда их пригласили, стояли ряды стульев и висела большая школьная доска.
Великолепно, одобрила мисс Фостер-Блейк. Теперь вы все выглядите как полагается. А теперь к делу. Кто из вас состоял в герл-гайдах?[12]
Поднялась пара рук.
Хорошо. Ваши знания вам пригодятся. Я сама была капитаном отряда до войны. А кто из вас работал на земле?
Поднялась еще пара рук.
И что вы делали?
Ширококостная женщина из их комнаты сказала:
Мой отец работал на ферме, мисс. Летом мы помогали собирать урожай.
Ты нам очень пригодишься. Мод, так?
Да, мисс.
Еще кто-нибудь?
Одна девушка собирала летом яблоки. Женщина постарше выращивала овощи в своем саду. Эмили все сильнее чувствовала, что ей здесь не место. Все здесь занимались физическим трудом, кроме нее и рыжеволосой ирландки. Оказалось, что Морин танцевала в театре на набережной Торки и собиралась стать настоящей актрисой.
Если бы не чертов кайзер, я уже была бы в Лондоне, сказала она. А из-за него все театры закрыты. Но это все поможет мне остаться в форме.