И тут поняла, почему все оказалось именно так. Почему выжила именно я, страж Пещеры Наследования, для чего встретила Ахмара, зачем магия красных соединила меня с ним, а смертельный яд сейчас растекается по моим жилам. Все нити жизни сплетались в единый узор и теперь я видела, как он будет продолжен.
Я открыла глаза и вновь стала собой, но теперь я знала, что делать.
Ахмар!
Да! он быстро подбежал ко мне.
Ты был прав, надежда еще есть. Великая Мать может меня спасти. Да, я знаю, ты не веришь в богов и сомневаешься даже в магах, но не перебивай меня, выслушай до конца. Если мы успеем добраться до того священного места, которое я охраняла и куда так желали попасть Красные я буду спасена. Я знаю это так же твердо, как то, что солнце каждый день восходит, а зерно, брошенное в землю, плодоносит. Средство меня спасти есть и мы должны оказаться там до истечения трех дней. Просто поверь мне!
То место Ахмар печально посмотрел на меня. Ты говорила, оно находится возле Зафарры. Мы не успеем, даже если загоним коней насмерть.
Должны успеть. Сейчас. я вытащила из поясного мешочка небольшой черный брусочек, похожий по виду на застывшую смолу и аккуратно разделила его кинжалом на четыре части. Это для нас и для лошадей.
Что это?
Часть той магии, что Мать даровала нам, своим детям. Пусть она не так эффектна, как магия Красных, но она не менее надежна. Тут особым образом приготовленные травы, грибы и минералы. Стоит лишь проглотить кусочек и тебе не нужны будут сон, отдых и пища.
Как долго это средство будет действовать? Ахмар взял один кусочек с моей ладони, понюхал и слегка наморщился.
Для коней пока мы не загоним их насмерть. Для людей пока не иссякнут все силы и сон не свалит тебя на месте. Так ты поможешь мне?
Конечно! Ахмар решительно закинул в рот кусочек и с видимым усилием проглотил, затем схватил с моей ладони еще два. Пойду, накормлю лошадей твоим зельем, а ты пока собирайся.
Я быстро проглотила оставшийся кусочек, засунула кинжал обратно в заплечные ножны и поднялась, ожидая, пока магия Матери начнет действовать. В желудке ощутимо потеплело, защипало и утихло, по телу пробежала легкая судорога и наступившее состояние бодрого всесилия заставило меня издать резкий гортанный выкрик. Пора в путь!
Следующие два дня слились в один мелькающий калейдоскоп. День, ночь, день, ночь. Мы скакали напролом, не разбирая пути, придерживаясь только направления, которое сообщал
мне внутренний компас. На второй день пришлось остановиться, чтобы подтянуть упряжь на лошадях она почти соскальзывала с липких, покрытых пеной отощалых созданий, в которых никто бы уже не смог признать тех красавцев, что мы выводили из альхирской конюшни. Пока Ахмар возился с ремешками, я опустила взгляд на свою ногу и тут же поспешно его отвела. Времени у меня оставалось немного. Нога распухла, фиолетовые нити оплетали ее полностью, вокруг раны свисали лохмотья отслаивающейся угольночерной кожи, сама же рана увеличилась в размерах и походила на колодец с желтобурыми стенками, на дне которого белела виднеющаяся кость. Боли я не чувствовала, но владеть ногой уже не могла, так что Ахмару пришлось усаживать меня в седло. Он тоже старался не смотреть на мою ногу и по его взгляду было понятно, что он уже не верит в мое спасение, а просто выполняет последнюю волю умирающей. Пусть думает, что хочет! Я должна дойти.
Я должна дойти. эти же слова я произнесла на исходе второго дня, когда мы стояли над телами павших коней. Тут уже недалеко.
Ахмар молча положил мою руку себе на плечо, схватил меня за талию и мы поковыляли по барханам. А через два часа действие снадобья начало заканчиваться вместе с нашими силами. Появилась боль в ноге, выкручивающая при каждом шаге все внутри, в висках застучало и красноватая пелена начал потихоньку закрывать все вокруг. Рядом хрипло дышал, обнимая меня, Ахмар, его руки дрожали от перенапряжения всех жизненных сил. Но я должна дойти. И мы шли. Еще один бархан. И еще один. Оно уже гдето тут. Сейчас. Сейчас красная пелена окончательно закроет все и я смогу упасть и отдохнуть. Мать примет меня Нет! Мать не примет тебя, пока ты не исполнишь все, что должна! Должна дойти. Вот он! Каменный утес, спрятавшийся меж песчаных холмов так, что издалека, несмотря на приличный размер, его не разглядеть. Ахмар, еще немного, держись, ты мне нужен! Дошли!
Я судорожно ощупывала руками камень скалы, пока не нашла место, где руки начинали уходить вглубь, как в податливое мягкое тесто. Я собрала все силы и заставила пелену перед глазами отступить и рассеяться.
Вот вход. Задержи дыхание и иди за мной. Там я объясню тебе, что делать.
Ахмар попытался чтото сказать, но сил у него уже не было и он просто молча кивнул мне в ответ. Я взяла его за руку и нырнула вперед.
Помоги мне, Великая Мать!
Часть вторая: время льда.
Кто ты? Что с тобой случилось? голос сразу выдавал в нем человека властного, привыкшего отдавать команды и ожидать от окружающих подчинения.
Я путешествовал через пустыню и моя лошадь пала. Уже несколько дней я скитаюсь. Я бы хотел, добрые путники, добраться вместе с вами до ближайшего города, и поверьте, я могу отблагодарить вас за помощь. он стянул один из золотых перстней, украшавших его пальцы, и протянул его говорившему.