- Я знаю! - сказала Джейн. И она загадала желание:
- Желаю, чтобы впредь кошка Кэрри ничего не могла сказать, кроме слова "мурка".
- Рка! - сказала кошка Кэрри. - Рка! Ркар-кар-кар-кар-кар!
И она закаркала, как ворона.
- Дай-ка лучше я, - сказал Марк. - У меня есть опыт. Он взял талисман. - Желаю, чтобы кошка Кэрри молчала вдвое больше, чем она сама желает.
- Мяу, - сказала кошка Кэрри. - Мур.
И без какого-либо выражения благодарности Марку за возвращение ее к нормальности, она бросилась за пролетающей малиновкой.
Усталые, но счастливые, дети ввалились в дом.
День оказался долгим и полным всякого разного, но в итоге все сложилось лучше некуда. Мисс Бик встретила их упреками - они пропадали весь день и пропустили ланч.
- Ну, подождите, я все вашей матери расскажу! - сказала она.
И дети ждали.
В тот вечер после рассказа мисс Бик у их мамы был строгий и суровый вид.
- Я не хочу, чтобы подобное опять повторилось, - сказала она им за ужином, - чтобы мои дети болтались неизвестно где. Между прочим, вы, может, слышали - происходит что-то довольно жуткое. Похоже, что началась волна похищений детей, или по крайней мере исчезновений. Мы в газете целый день получали сообщения из различных лагерей, с озер и прочих мест. Исчезло много мальчиков. Боюсь, что это в основном твои друзья, Марк. Фредди Фокс, Ричи Гоулд и Майкл Робинсон. Впрочем, сообщили, что Майкл оказался на полпути к дому и сам не знает, как туда попал…
Марк внезапно поперхнулся своим молоком и густо покраснел.
Он незаметно подал условный знак, которым пользовалась вся четверка. Они поспешно закончили ужин и собрались в комнате Марка.
- Это просто ужасно! - воскликнул Марк, едва дверь за ними надежно закрылась. - Я вспомнил! Утром мне захотелось, чтобы все ребята вернулись домой. И теперь все они на полпути к дому и бродят по полям и лесам. Надо им помочь!
Он вынул талисман из кармана, куда положил днем после исполнения последнего желания, и сказал:
- Хочу, чтобы все ребята, которым я пожелал вернуться домой, вернулись бы туда, где они были до моего желания, только вдвое дальше.
И все согласились, что это надо было сделать. Но Марка все еще не покидала тревога.
- Впредь мы должны быть осторожными, - сказал он. - Чтобы больше никаких ошибок. Это может плохо кончиться.
- Мы спрячем его в надежном месте, - сказала Джейн, - до завтра.
- Я знаю где, - сказала Катрин.
Она привела их в комнату, которую делила с Мартой. Там в полу одна доска отошла и под ней было свободное место, куда дети прятали всякую всячину, еще в ту пору, когда они были маленькими.
В этом тайнике дети и спрятали талисман.
- А если его найдет мышка и загадает желание? - усомнилась Марта.
Но остальные решили, что половина желания мышки будет слишком маленькой, чтобы расстроить их планы.
А планов у них было много.
- Нам надо перед сном обдумать свои желания, - сказала Джейн. - Теперь будет лучше получаться, потому что нам все известно. Отныне мы будем загадывать только разумные желания. Завтра начнется самое интересное.
И, в каком-то смысле, так оно и вышло.
IV. Что произошло с Катрин
На следующее утро перед завтраком тайных встреч не было.
Джейн была в своей комнате, Марк в своей, а в комнате Катрин и Марты обе девочки едва обменялись одним-двумя словами.
Каждый был слишком занят тем, что строил свои личные планы и обдумывал свои самые заветные желания.
Позавтракали молча, однако обмениваясь возбужденными взглядами. Мама всех четырех почувствовала, что что-то не так, и подумала о том, какие еще испытания уготованы ей.
Когда мама ушла на работу, а все противные обязанности, включая мытье посуды, были выполнены, дети собрались в комнате Катрин и Марты. Катрин уже проверила талисман - он тихо и мирно покоился в уютном гнездышке, непотревоженный желаниями мышки или какого-нибудь там термита.
Джейн очертила некоторые правила.
- Мы будем загадывать желания по очереди, - сказала она. - Никто не загадывает такого желания, которое не включало бы всех нас. Если в каком-нибудь нашем приключении понадобятся дополнительные желания, то их имеет право загадать тот, кто загадал основное желание, за исключением крайних случаев, когда он, допустим, потерял талисман, а кто-нибудь из остальных его нашел. Я загадываю первая.
По этому поводу у Катрин нашлось, что возразить.
- Почему именно ты? - сказала она. - Фишки ты всегда первой хватаешь, потому что ты самая старшая, а взрослые прежде всего уступают Марте, потому что она самая маленькая, а у Марка так просто сладкая жизнь, потому что ему все можно, да к тому же он еще и мальчик! А у средних детей вовсе никаких прав. А кроме того, вспомним, кто еще не загадывал ни одного желания?
И верно. У Джейн был полупожар, у Марты - полуговорение Кэрри, а Марк отправил всех на пустынный полуостров.
Джейн признала, что Катрин заслуживает права попробовать первой. Но она не могла удержаться от совета.
- Только давай-ка без всяких там ерундовских визитов к Генри Уодсуорту Лонгфелло, - сказала она. - Надо, чтобы всем было интересно.
- Я так и хочу, - сказала Катрин. - Только мне не выбрать, что лучше, - летать, как птицы, или чтобы у нас было больше всех денег.
- Это все не то, - сказала Джейн. - Во всех историях люди только этого и хотят, но у них ничего не получается. Или они летают слишком близко к солнцу и сгорают, или гибнут, заваленные всеми этими деньгами.
- Мы могли бы попросить бумажные деньги, - предположила Катрин.
И дети заспорили о том, сколько миллионов долларов в крупных банкнотах понадобится, чтобы насмерть придавить человека. И когда вся четверка вернулась наконец к теме волшебного талисмана, уже прошло зазря семнадцать драгоценных минут.
Но тут у Марка возникла одна идея.
- Мы уже знаем, что талисман может отправлять нас сквозь пространство, - сказал он. - А как насчет времени?
- Ты имеешь в виду путешествие в прошлое? - засверкала глазами Джейн. - Встретиться с Капитаном Киддом и Нероном?
- Мне всегда хотелось пожить в старые романтические времена, - сказала Катрин, которая тоже загорелась. - "Во дни деяний разных и рыцарей прекрасных".
Остальные поддержали эту идею. На сей раз в порядке исключения дети пришли к полному согласию.
- Загадай турниры, - сказал Марк.
- И рыцарские приключения, - сказала Джейн.
- Загадай также добрые деяния, - сказала Марта. - На всякий случай.
- Не забудь пожелать всего этого дважды, - сказали все трое. И они дружно сгрудились возле Катрин, как только она достала талисман.
- Желаю, - сказала Катрин, - чтобы мы вернулись в два раза раньше времен Короля Артура и посмотрели бы два турнира, и совершили бы два приключения, а также два добрых деяния.
И в следующий момент дети оказались на дороге, запруженной людьми. Мимо них как раз проплывали под шелковым паланкином четыре королевы. Затем мимо пробежали вприпрыжку семь веселых доярок - они спешили на праздник Весны. Поодаль доблестный рыцарь без страха и упрека гнался за мрачным великаном, а по другую сторону дороги мрачный великан что было сил гнался за доблестным рыцарем. Несколько путников остановились возле детей и спросили дорогу на Кентербери. Дети не знали.
Но им уже надоело столпотворение на Королевской дороге, и они устремились в поле, где трава им показалась такой зеленой и сочной, какой в собственном своем времени они никогда не видывали. Неподалеку на земле под яблоней лежал кто-то огромный. Это был рыцарь во всех своих доспехах - он спал крепким сном.
Четверо детей поняли, что он спит, потому что Марта подняла забрало его шлема и заглянула внутрь. Изнутри раздавался негромкий храп.
На земле возле рыцаря лежал рыцарский меч, и Марк протянул руку, чтобы его взять.
Спящий рыцарь немедленно проснулся и сел.
- Кто крадет мой кошелек, тот крадет хлам, - сказал он, - но кто крадет мой меч, тот крадет самою честь, и того, клянусь небом и землей, я разрублю от головы до чресел.
- Простите меня, сэр, - сказал Марк.
- Мы ничего плохого не хотели, - сказала Джейн.
- Мы сожалеем, - сказала Катрин.
Рыцарь протер глаза своим железным кулаком. Он ожидал увидеть какого-нибудь подлого негодяя, а перед ним стояли Марк и Джейн, и Катрин, и Марта.
- Кто есте вы? - сказал он. - Или какой злой ворог убил меня во сне? Или я на небеси? Вы есте херувимы или серафимы?
- Мы есте ни те, ни другие, - сказала Катрин. - И здесь никакие не небеси. А мы просто четверо детей.
- Фу! - сказал рыцарь. - Вы есте дети, каких эти глаза еще не видывали. На вас наряды заморские.
- Тот, кто вырядился в железные доспехи, мог бы и удержаться от подобных замечаний, - сказала Катрин.
Тут их разговор был прерван. Появилась какая-то леди на белой, как молоко, лошади. Казалось, что она чем-то весьма взволнована.