После завтрака, когда мама ушла на работу, Джейн, вся еще в лучезарном сверкании новообретенной привязаности к своей семье, вызвалась добровольно, без какой бы то ни было помощи, вымыть посуду, и этот прекрасный поступок настолько затронул лучшие чувства Марка и Катрин, что они настояли на том, чтобы помочь ей.
Марта последовала за ними на кухню и уселась там, глядя на них и размышляя, не слишком ли преувеличены ее тревоги по поводу мамы, чтобы стоило поделиться ими.
- Кто-нибудь из вас хоть осознает, что мы уже целую неделю живем с талисманом? - сказала Джейн, соскребая крошки тостов с тарелок и погружая тарелки в мыльную воду.
- Правда? - сказала Катрин. - А мне казалось, что он у нас по крайней мере несколько месяцев.
Марк стал считать:
- Пожар был во вторник, пустыня была в среду, Ланселота мы встретили в четверг, в кино ходили в пятницу, Джейн попала в другую семью в субботу, отдых был в воскресенье.
- А сегодня понедельник, - сказала Джейн. - Седьмой день. Где-то я читала, что семерка - это магическое число. Может, сегодня нас еще ждет самое большое желание.
- Если подумать, то пока у нас никакого такого особенного желания не получилось, - сказал Марк. - Была куча всяких приключений, но сами мы ничуть не изменились, мы такие же, как и до талисмана.
- Почему, у нас характер исправился, - сказала Катрин, - и я думаю, что мы стали немного счастливей.
- Не думаю, что мама стала счастливей, - сказала Марта.
Три головы повернулись к ней и три голоса спросили:
- Что ты имеешь в виду?
Но не успела Марта ответить, как в холле зазвонил телефон.
Марк первым взял трубку.
- Алло? - сказал он. - А, угу! - повернулся он к остальным. - Это мистер Смит.
- Дай мне, - схватила трубку Джейн.
- Это нечестно! - пожаловалась Марта Катрин. - Мы так старались, чтобы он ей понравился, а теперь можно подумать, что он ее собственность.
- Хорошо, - взволнованно говорила в трубку Джейн. - Да, хорошо. Мы будем. Да, прямо сейчас!
Она бросила трубку и обернулась к остальным - вид у нее был важный и серьезный:
- Совещание большого Совета! В книжном магазине через двадцать минут. Траты на такси будут возмещены. Мы наскребем необходимую сумму?
Минувшая неделя была почти полностью отдана в распоряжение волшебных дел, так что наличность оказалась практически нетронутой - с нею было все в порядке.
- А талисман возьмем? - поинтересовалась Марта.
- Естественно! О чем же еще может идти речь на экстренном Совете, - сказала Джейн, испепеляя всех взглядом.
Катрин вытащила талисман из заветного местечка и, подождав, пока мисс Бик на что-нибудь отвлечется (чем-нибудь был человек, пришедший проверить газовый счетчик), все четверо незаметно выскочили на крыльцо и пробежали два квартала вверх по улице Банкрофт, где можно было остановить такси, так чтобы мисс Бик не увидела их из окна и не предприняла бы каких-нибудь мер.
Казалось, что они целую вечность будут добираться до центра, но так только казалось, и уже через десять минут они торопливо входили в книжный магазин.
Мистер Смит поднялся из-за прилавка и подошел поприветствовать их. Он был чем-то смущен.
- Привет, - сказал он. - Вы приехали быстрее, чем я ожидал. Садитесь, пожалуйста. Мне нужно кое-что вам сказать.
Дети оглянулись, но на всех стульях лежали груды книг, поэтому они остались стоять. Похоже, мистер Смит этого не заметил. Он прокашлялся, явно волнуясь, вынул из кармана носовой платок, снова его спрятал и уставился в пол.
- О, Господи, как же это трудно, - сказал он. - Полагаю, что для начала мне помогло бы, если бы, например, вы стали называть меня не мистер Смит, а просто Роланд.
Джейн передернула плечами:
- Я не смогу.
- Какое ужасное имя, - сказал Марк, всегда отличавшийся прямолинейностью.
- Может, мы его подсократим? - предложила Катрин. - Рол - это уже много лучше.
- Я буду звать его Роль, - словно самой себе сказала Марта. - Так или иначе мне совершенно ясна его роль в нашем будущем, если только вам понятно, к чему все идет. Разве не понятно, что он собирается стать нашим… - эти слова она выпалила одним духом, а последнее слово произнесла свистящим шепотом, так что оно достигло самых отдаленных уголков магазина, - отчимом!
Мистер Смит тоже все услышал и щеки его порозовели.
- Так вы знаете! - сказал он. - А я тут мучился, как же мне это вам открыть. Да, все верно. Я проникся к вашей маме глубоким чувством и предложил ей стать моей женой.
- Мы знали, что вы так и поступите, - сказала Марта.
- Рано или поздно, - сказал Марк.
- Мы считаем, что это замечательно, - сказала Катрин.
- Я в первую очередь, - сказала Джейн.
- Спасибо, - сказал мистер Смит. - Все вы очень хорошие ребята и для меня гордость и счастье быть вашим отчимом, и вы можете звать меня Роль, или как вам заблагорассудится.
- Дядя Роль, - сказал Марк. - Звучит вполне солидно.
- Остается только одна проблема, - сказал мистер Смит.
- Что, мама против? - спросила Катрин. - Не можете ей угодить и она стесняется?
- Хотите, я пойду и уговорю ее, - предложил Марк, - я это умею, правда.
- Я скажу маме, что, по-моему, ей очень повезло как женщине, что она подцепила вас! - сказала Марта.
- Только не говорите ей ничего подобного, - в тревоге воскликнул мистер Смит, снова порозовев, - пожалуйста, умоляю вас! Все не так. Ваша мама призналась, что она, кажется, тоже питает ко мне ответные чувства. Но вчера вечером она совершенно недвусмысленно сказала мне "нет". Причина же в том, что она считает себя нездоровой. Психически нездоровой. Почему? Об этом вы сами можете догадаться.
- Она ведь заметила все эти наши фокусы, - сказала Джейн. - Как мы, например, появляемся из ниоткуда и всякое прочее.
- А еще это ее полужелание, когда она случайно встретилась с вами на улице Банкрофт, - сказала Катрин.
- И еще я с этими бриллиантами и ворами, - сказал Марк.
- Тогда я на самом деле слышала, как она плакала прошлой ночью, - сказала Марта.
- О, Боже! Плакала? - сказал мистер Смит.
- Плохо дело, - сказал Марк.
- И все по нашей вине, - сказала Катрин.
Все четверо помрачнели. Затем лицо Джейн прояснилось.
- Все нормально. Это можно уладить, - сказала она, - нет ничего проще. Мы просто во всем признаемся. Мы все ей расскажем от начала до конца.
- Думаете, она поверит? - сказал мистер Смит. - Не забывайте, что ваша мама - человек очень трезвых взглядов.
- И очень упрямая, - добавила Катрин.
- Мы могли бы все это ей наглядно продемонстрировать, - не очень уверенно сказал Марк. - Мы могли бы с помощью талисмана куда-нибудь ее отправить.
- Вот именно! - засверкала глазами Джейн. - Пусть загадает, и мы дадим ей все, что только ее душа пожелает! Это будет самое лучшее из наших дел! Да что время терять - давайте прямо сейчас и начнем!
- Надо быть очень осторожными, - сказал мистер Смит. - Не лучше ли сначала все хорошенько обсудить?
Но его слова пропали даром. Талисман был у Джейн, и она тут же, в азарте, не думая о последствиях, загадала желание.
И в следующий момент они уже были на работе у мамы.
Мама была редактором "Женского клуба" газеты, а это означало, что именно она и пишет все эти маленькие заметки, в которых сообщается, как одна леди собирается в гости к другой леди и что она там собирается съесть.
Это была не самая важная работа, и комнатка у мамы была крошечной, в настоящий же момент комнатка была почти полностью занята одной толстой леди, что рассказывала в подробностях про пир на весь мир, который она собиралась закатить в пользу Лиги Лишних Женщин.
Так что когда Джейн, Марк и Катрин, и Марта, и мистер Смит неожиданно оказались все вместе в ее комнатке, то это была уже настоящая толчея.
- Ой! - побледнев, воскликнула мама, когда перед ее взором, откуда ни возьмись, возникли столь хорошо знакомые ей пять персон. - Вот, опять началось.
- И правда! - сказала толстая леди, обращаясь к Джейн и Катрин, и Марте, которых тесно прижало к ней. - Перестаньте толкаться!
- Простите, но у нас на вас сейчас нет времени, - сказала Джейн толстой леди. И она пожелала, чтобы леди дважды оказалась там, откуда явилась.
Леди была весьма раздосадована, внезапно оказавшись у себя дома на кухне, и позднее подала в суд на газету, обвинив ее в колдовстве. Но она так и не смогла ничем подтвердить то, что с ней произошло, во всяком случае, это не имеет отношения к данной истории.
А тем временем мама с бледным видом сидела в своем крошечном кабинетике, глядя туда, где только что находилась эта леди.
- Не волнуйся, все нормально, - сказала ей Джейн. - Мы знаем, о чем ты сейчас думаешь, только ты ошибаешься. Мы тебе все объясним.
- То, что тебе казалось, что ты ненормальная, - это наших рук дело, - сказала Марта.
- Мы нашли волшебный талисман, - сказал Марк.
- Он уже неделю у нас, только мы тебе ничего не говорили, - сказала Катрин. - Мы думали, что ты для него слишком взрослая.
- А в тот вечер ты отправилась в гости к тете Грейс и дяде Эдвину и тебе захотелось домой, и так оно вышло, - сказала Джейн. - Только наполовину, потому что именно так талисман и действует. Вот почему ты повстречалась с мистером Смитом. Что доказывает, какой это хороший талисман, потому что мы считаем, что мистер Смит прекрасный отчим и ничуточку не Мёрдстоун, и мы признали его за нашего дядю Роля и считаем, что тебе надо немедленно выходить за него замуж!
Мама с укоризной посмотрела на мистера Смита.