А когда она вскоре устала от Пачиси, что характерно для всех мам, и предложила им взамен почитать на сон грядущий "Янки из штата Коннектикут при Дворе Короля Артура", Катрин поспешно сказала, что она бы лучше послушала добрую, солидную и абсолютно нормальную книгу типа "Пять маленьких перцев и как они выросли".
Все это было абсолютно не похоже на четверых детей.
Когда они наконец улеглись, мама прошла по их комнатам и потрогала у каждого лоб и уши. Но никакого жара у них не было.
А дело было в том, что приключение с сэром Ланселотом затронуло моральную сторону их жизни.
Если что-нибудь когда-нибудь затрагивало моральную сторону вашей жизни, то вы знаете, что ничего приятного в этом нет. Вы, конечно, благодарны, что вас поставили на место, вы, конечно, запомните урок и в следующий раз будете вести себя иначе, но вот сейчас лучше об этом поскорей забыть.
И, как выразился на следующее утро Марк, это еще вопрос дискуссионный - что делать дальше с талисманом. Даже намерение творить с его помощью добрые дела не гарантировало от неожиданных переплетов, в которые дети то и дело попадали.
- Конечно, теперь-то он должен действовать только в наши дни и в нашей стране, - сказал Марк, - но тем не менее… Что если в следующий раз мы вмешаемся в дела Президента или Конгресса, как это получилось с Королем Артуром? Мы ведь можем создать в стране чрезвычайное положение!
- Это понятно! - сказала Джейн. - Мы должны действовать с исключительной осторожностью. Я думала об этом всю ночь и готова с полной ответственностью загадать следующее свое желание. И я решила, что больше всего на свете я хочу двух вещей - чтоб больше не было войн и чтобы я все знала!
Катрин в сомнении покачала головой.
- Это слишком уж серьезно. Это все равно что вмешиваться в дела Господни. Может, это еще хуже, чем попытаться изменить историю.
- А интересно, есть ли что-нибудь одновременно и занятное, и серьезное? - спросила Марта.
Похоже, что ничего такого вроде бы и не было.
И столкнувшись с такой вот проблемой, и в ужасе думая о том, что с каждым их новым желанием талисман убывает, и недалек тот день, когда он больше не отзовется на их просьбу, дети решили отложить все до завтра, а там они попробуют договориться о каком-нибудь серьезном желании.
Может, завтра Джейн осенит вдохновение. Ведь была ее очередь загадывать.
Между тем, сегодня они прекрасно могут провести время и на старый добрый лад, как когда талисман еще не лег поперек их пути, - это будет такое сегодня, от которого они получат все сполна. Они сложат вместе все свои капиталы, поедут на автобусе в город и проведут там весь день - перекусят и посмотрят кино.
Позвонить маме и уговорить ее, чтобы мисс Бик отпустила их, было лишь делом пятиминутного подхалимства.
Мисс Бик, как всегда, высказалась по поводу своих дурных предчувствий, но дети и слушать ее не стали и собрались в комнате Катрин и Марты.
- Мы берем его с собой или оставляем? - вот что хотелось знать Катрин.
Никому не надо было объяснять, что подразумевалось под словом "его".
- Если оставим, то мисс Бик наверняка его найдет, - заметил Марк, - как бы хорошо мы его ни припрятали.
- А если она загадает желание и получит половину его! - воскликнула Марта. - Только представьте себе, что из этого может получиться?!
- Я лично не могу представить, - сказала Джейн. - "В иные пропасти нам лучше не глядеть".
Так что Джейн достала талисман, завернула его в специальную оберточную бумагу, оставшуюся от рождественских подарков, и положила в свою сумочку. Все завязали по узелку на мизинце, дабы это напоминало им, что они не должны загадывать никаких желаний, что бы там ни случилось. Затем они вышли на улицу и постояли на углу, где они частенько коротали летнее время, бросая арбузные корки на пути грузовиков и ожидая, пока их расплющит.
Поездка на автобусе в город прошла без приключений, если не считать, что они, как обычно, попрепирались с теми, кто возражал против открытых окон.
В центре дети немного поглазели на витрины магазинов, а затем зашли в одно чудесное местечко, где все было по низким ценам. Они купили и тут же съели несколько сливочных батончиков, послушали, как юная леди сыграла на пианино "Я хочу танцевать фокстрот Шимми, как моя сестренка Кейт", а также купили и съели несколько кулечков с воздушной кукурузой.
Затем пришло время ланча.
На ланч дети всегда отправлялись к лучшему в городе киоску с разными вкусностями. Сегодня Джейн заказала банановый "сплит" с шоколадным мороженым и малиновым джемом, а Катрин вкушала пломбир "Лунный луч", густо политый ананасовым сиропом, с шербетом трех сортов. Марта всегда заказывала одно и то же - газировку на свое усмотрение и зефир с ванильным мороженым, от которого всех остальных тошнило.
В меню здесь было два десертных блюда, которые уже несколько лет интриговали Марка. Одно называлось "Сельдерейное", а другое - "Солодовая сила", и Марку страсть как хотелось выяснить, каковы они на вкус. Каждый раз он говорил себе, что в следующий раз обязательно их закажет, но в следующий раз мужество непременно изменяло ему. Вот и сегодня он подумал о них разок, подумал другой и в результате заказал себе двойную порцию горячего "фаджа" из шоколада с орехами.
После ланча наступило время решать, какое кино они посмотрят.
Для этого дети сначала обошли все кинотеатры и изучили все вывешенные на них рекламные плакаты. Потом пришло время споров. Марк любил вестерны и разные там захватывающие побеги, но Марта, например, и на порог кинотеатра не ступала, если там показывали какие-нибудь драки.
Джейн и Катрин обожали всяких там длинноволосых большеглазых леди с трагическими историями. Они, например, хотели посмотреть фильм под названием "Барбара Ля Марр в Сандре". В конце концов Марк им уступил, потому что на стенах этого кинотеатра висело много реклам, изображающих человека с усами, а это означало, что он негодяй, а это в свою очередь означало, что рано или поздно кто-нибудь обязательно стыкнется с ним. Марта тоже уступила, потому что во всех остальных кинотеатрах шли или фильмы с разными там драками, или же с Чарли Чаплиным.
Все четверо не выносили Чарли Чаплина, потому что это было единственное, на что их когда-либо водили взрослые.
Когда они вошли в кинотеатр, "Барбара Ля Марр в Сандре" уже докрутилась до середины и дети никак не могли сообразить, что же там происходит. Впрочем, как и остальные зрители.
- Но, Джордж, мне кажется, что я ничего не схватываю, - твердила сзади своему мужу какая-то женщина.
Четверо детей тоже не могли ничего схватить, но у Барбары Ля Марр были пышные волосы и большие-пребольшие глаза, и когда сильные мужчины хотели поцеловать ее, а она отталкивала их и бровями изображала страдание, поворачиваясь лицом к зрителям, Джейн и Катрин находили, что это потрясающе и, вероятно, очень похоже на настоящую жизнь, если ты и сам взрослый.
Марк не обращал особого внимания на этот любовный вздор, но он следил за тем, как негодяй становится все негодней, а главный герой все героичней, и терпеливо ждал, когда же они наконец подерутся между собой.
Марта же картину возненавидела.
С Мартой вечно такая история. Ей всегда больше всех хотелось в кино, но едва кино начиналось, как она его уже ненавидела. Вот и теперь она приставала к остальным, чтобы они читали ей надписи и объясняли, что происходит (потому что в их времена кино было еще немым). А когда от нее отмахивались, она начинала гундеть.
- Тише, - говорила Джейн.
- Хочу домой, - говорила Марта.
- Нельзя! - говорила Джейн.
- Тс…тс! - шикали на них прочие зрители.
- А я все равно хочу, - говорила Марта.
В конце концов Джейн пришлось затолкать ее под сиденье. Так обычно и случалось к финалу.
- Выпустите меня! - кряхтела Марта, пытаясь вылезти.
Но Джейн наваливалась на сиденье - и Марта снова растягивалась на полу.
Внизу было темно и мрачно, и не на что было смотреть, кроме как на пыль и старую жвачку, оставленную предыдущими зрителями. Марта собралась заплакать, но это она уже пробовала в прошлый раз, и Джейн пнула ее. И она решила, что тут, пожалуй, можно поспать.
Тем временем наверху на экране главный герой стал наконец драться с негодяем, и Джейн, Марк и Катрин пришли в такое возбуждение, что напрочь забыли о Марте. Джейн забыла также и о своей сумочке и та соскользнула с ее колен и упала на пол.
Бедная Марта, поблагодарив судьбу за этот маленький дар, взяла сумочку и положила себе под голову, хотя для подушки сумочка была довольно комковатой.
Надеюсь, нет нужды напоминать вам о том, что было в сумочке.
Джейн вдруг вспомнила о сумочке и в панике стала ее искать. На коленях ее не было, и Джейн наклонилась, чтобы посмотреть на полу. В этот момент она услышала сонный голос Марты:
- Ох-хо-хо, не хочу быть здесь.
"Проклятье! - выругалась про себя Джейн. - Еще одно желание истрачено. Теперь, Марта, наверно, только наполовину останется здесь".