- Мы не испорченные! - сказала Марта, делая сердитое лицо.
Остальные вели себя более сдержанно.
- Понимаете, сэр… - начал Марк.
- Мы этого не хотели, - начала Джейн.
- Дайте мне, - сказала Катрин, - это я все затеяла.
И, мешая слова со слезами, она сбивчиво рассказала Мерлину все-все, начиная с талисмана и намерения отправиться в прошлое и кончая тем, что именно ей хотелось совершить, и что она на самом деле совершила, и где она ошиблась.
- Я хотела совершить добрые дела, - сказала она, - и одно я совершила, когда вызволила Ланселота из той несчастной темницы. Но он не сказал мне ни слова в благодарность и заставил все переделать, чтобы он сам себя вызволил, как то велит ему его несчастная честь. И я разозлилась. И решила победить его, чтобы другие рыцари больше ему не завидовали, но я просто хотела насолить ему, за то что он такой воображала. И мне всегда так хотелось посражаться на настоящем турнире!
- Вот и посражалась, - сказал Мерлин. - И какое же доброе дело из этого получилось? Просто сделала всех абсолютно несчастными.
- Я понимаю, - сказала Катрин.
- Вот что бывает, когда вмешиваешься не в свои дела, - сказал Мерлин. - У истории есть свои законы, и если попытаться их нарушить, могут произойти большие неприятности.
Катрин повесила голову.
- Однако, - продолжал Мерлин и, к удивлению детей, теперь он улыбался, - еще не все потеряно. Я, да будет вам известно, тоже умею делать кое-какие волшебные вещи. Посмотрим, получится ли у меня. Надеюсь, что я смогу обратить время вперед и сделать так, чтобы сегодняшнего дня как будто бы и не было вовсе. Правда, на это у меня уйдет слишком много сил.
- В самом деле? - удивилась Катрин. - А нам это ровно ничего не стоит!
Мерлин глянул на нее и слегка помрачнел.
- Ровно ничего, да? - сказал он.
- Абсолютно, - счастливо продолжала Катрин. - Я могла бы пожелать, чтобы Ланселот снова дважды оказался здесь, а потом могла бы пожелать, чтобы он дважды меня победил, а потом могла бы пожелать, чтобы зрители дважды оказали ему честь, а потом я могла бы…
- Постой! - в тревоге воскликнул Мерлин. - Погоди со своими желаниями, а то как бы нам не стало еще хуже. Дай-ка мне лучше посмотреть на этот твой удивительный талисман. - И он провел перед Катрин своей волшебной палочкой. - Если у тебя есть какое-либо волшебство, пусть оно проявится, или же пусть навеки почиет с миром.
Потная ладошка Катрин, так долго сжимавшая талисман, сама собой раскрылась - на ней лежал талисман.
Мерлин посмотрел на него. Глаза его округлились. Он порывисто снял свой высокий клобук и трижды низко поклонился талисману. Затем обернулся к детям.
- Это очень древний талисман с могучим волшебным даром, - сказал он. - Древней и могущественней моего волшебства. Он действительно слишком уж могучий и опасный, чтобы оставаться у детей, неважно, какие у них намерения. Боюсь, что вынужден вас попросить отказаться от него.
Он еще раз взмахнул своей палочкой. И талисман с ладошки Катрин плавно переплыл в его собственную ладонь.
Тут заговорил Марк.
- Но талисман нам достался в нашем собственном времени, - сказал он, - а оно тоже часть истории, так же, как и ваше время. Может, мы были обязаны его найти. Может, предполагалось, что с его помощью мы совершим какие-то добрые дела. У истории свои законы и, если попытаться их нарушить, могут произойти большие неприятности.
Мерлин посмотрел на него.
- Ты мудрый ребенок, - сказал он.
- Так, серединка на половинку, - скромно сказал Марк.
- Бог ты мой! - сказал Мерлин. - Ежели все дети из того вашего отдаленного будущего столь же разумны, сколь и ты… Постой, постой, так из какого, говорите, века вы явились?
- Мы этого не говорили, - сказал Марк. - Но мы из двадцатого.
- Двадцатый век, - задумчиво сказал Мерлин. - Какое, должно быть, это счастливое время - воистину Золотой век, который, как было сказано, должен прийти.
Он постоял, о чем-то размышляя, затем улыбнулся:
- Хорошо. Возвращайтесь в свой двадцатый век и возьмите с собой талисман и делайте с его помощью лучшее, на что вы только способны. Но сначала я должен кое-что сказать.
Он держал талисман на вытянутой руке, как будто побаивался, что тот его может укусить, и относился к нему с величайшим почтением.
- Я желаю, - сказал он, - чтобы через шесть минут стало бы так, как если бы эти дети никогда не появлялись здесь. За исключением того, что и я, и они будем обо всем помнить. Далее я желаю, чтобы наш турнир начался бы снова и продолжался бы столько, сколько ему и предписано историей. Только вдвое по столько, - добавил он на всякий случай.
- А теперь я могу взять назад талисман, - спросила Катрин, - пожалуйста?
- Через минуту, - сказал Мерлин. - Между прочим, не много ли уже вы назагадывали желаний? Похоже, что он уже довольно поистерся. Знайте, что он ведь не вечен.
- Господи, этого-то мы и боялись, - сказала Джейн. - На сколько у нас еще осталось?
- Поживете - узнаете, - сказал Мерлин. - Но лучше его не очень тратить. Не то, вопреки вашим ожиданиям, может оказаться слишком поздно.
- Ой! - воскликнула Марта. - Что если мы больше не вернемся домой!
- Не волнуйтесь, - улыбнулся ей Мерлин. - Для вас еще осталось несколько желаний. И еще одно - для меня. - И он снова вытянул перед собой руку с талисманом.
- Трижды желаю, - сказал он, - чтобы впредь защитить мир от ужасно добрых намерений этих детей и для собственной их защиты от их собственной глупости, чтобы данный талисман на дважды то время, пока он будет в их руках, не выполнял бы тех пожеланий, которые выходят за рамки их века и их страны, но чтобы он выполнял любые их прихоти, если только это касается времени и места, в котором дети живут. - Он опустил талисман в руку Катрин. - А теперь вам пора уходить. Потому что, согласно моему желанию, меньше чем через минуту станет так, как будто вы никогда здесь и не появлялись. И если к этому моменту вас не будет дома, тогда одни силы небесные смогут ответить, где вы окажетесь!
- Но как же с добрыми делами, которые я загадывала? - спросила Катрин. - Ни одно из тех, что я пробовала, не получилось.
- Дитя мое, - сказал Мерлин, и лицо его осветила улыбка, - ты уже совершила свое доброе дело. Ты известила меня, что в далеком двадцатом веке память об Артуре и Круглом Столе, который я помогал ему создавать, еще жива. И что в вашу отдаленную от нас эпоху людям еще настолько важен идеал, которому я положил начало, что они готовы вернуться назад сквозь пространство и время, дабы попытаться послужить ему. Ты известила меня об этом, и теперь я со спокойной совестью могу завершить свой труд, зная, что я сделал это хорошо. И если это не есть твое доброе дело, то тогда, интересно знать, каково же оно? А теперь прощайте. Скорей загадывай желание. У вас осталось ровно семнадцать секунд.
И Катрин загадала желание.
И поскольку мама и мисс Бик вчера беспокоились, что они долго пропадают неизвестно где, она загадала, чтобы к их возвращению домой там прошло бы не больше двух минуток, как они исчезли.
Это и в самом деле было довольно мудрым решением со стороны Катрин. Видимо, она, как вчера Марк, кое-чему научилась в день своих приключений.
В следующий момент дети обнаружили, что сидят в комнате Катрин и Марты, и что на дворе то же самое утро, и что они выходили всего лишь на минутку. Однако эта минутка была полным полна воспоминаний.
- А нам это не приснилось? - спросила Катрин.
- Не думаю, - сказал Марк, - иначе мы бы не помнили об этом все вместе.
- А разве мы все помним? - спросила Джейн.
Помнили все.
- А что означает то последнее желание, которое Мерлин загадал на талисмане? - поинтересовалась Марта.
- Оно означает, что теперь наши желания будут исполняться неподалеку от нашего дома, - сказал ей Марк.
- Больше никаких тебе путешествий в незнакомых краях, - сказала Джейн, - а мне так хотелось, чтобы в следующий раз мы попали на пиратский корабль!
- Больше никаких тебе древних времен, - сказал Марк, - а мне так хотелось посмотреть Троянскую войну!
- Может, вам бы и не понравилось, окажись вы там, - сказала Катрин, умудренная горьким опытом. - Путешествовать в прошлом - дело тяжкое.
- А мне-так все равно, - сказала Марта. - Мне все равно, даже если я вовсе не буду путешествовать. Мне и дома хорошо. А вам разве нет?
Им всем было хорошо дома.
V. Что произошло с Мартой
Между прочим, все четверо были так рады возвращению домой, что до конца дня больше никуда не выходили.
Та утренняя минута была настолько переполнена приключениями, что на какое-то время дети поостыли ко всему новому и неизвестному.
Они убрали талисман подальше - в безопасное место под половицей, и то утро, равно как и день, прошли для них в самых обычных играх, включая простые и малышовские, в какие даже Марта редко играла, ну, например - в "Замри!" или в "Старую ведьму".
Вечером, за ужином, когда мама поинтересовалась, что они делали весь день, они ответили: "А, ничего", - и казалось, что им гораздо интересней поговорить о ее делах на службе.
После ужина у них не было никаких секретных совещаний. Вместо этого дети уговорили маму сыграть с ними в Пачиси.