Я не жду никаких гостей, идите, откуда пришли, заворчали в ответ.
Мы растерянно переглянулись. «Нет, эту тайну надо раскрыть», решил я и забарабанил по воротам.
Ну, чего вам надо? рассерженно спросили за воротами.
Мы хотим войти. Всего на несколько минут.
Боже мой, что за жизнь, даже в собственном доме нет покоя. Подождите, ответил тот же голос, но уже мягче, и мы поняли, что нас впустят.
Вскоре послышался звон ключей, заскрежетали засовы, ворота приоткрылись со скрипом, и хозяин, которого еще не было видно, сказал ворчливым тоном:
Только предупреждаю: ни о чем не просить, ничего не трогать, ясно?
Ясно, удивленно ответили мы в один голос и вошли.
Идите за мной, предложил хозяин, стоя к нам спиной.
Чикарели крепко сжал мою руку и сделал шаг вперед. Хозяин направился ко дворцу, открыл дверь ключом, вошел сам и поманил нас рукой. Нам казалось, что мы попали к злым духам и были готовы отразить любое нападение. Но никакой ловушки нам не готовили. Нас встретил хозяин обыкновенный человек, на котором была отделанная драгоценными камнями мантия, а на чалме сверкал огромный изумруд невиданной красоты.
Здравствуйте, поздоровались мы и остановились в нерешительности. Я замер от удивления: ни в одной сказке своего детства я еще не встречал такой роскоши и великолепия.
Что вы стали в дверях, входите, раз пришли, недружелюбно пригласил хозяин.
Здравствуйте, снова повторили мы, не зная, что еще сказать.
Ну, допустим, привет. Что вам надо?
Ничего, пролепетали мы, растерявшись еще больше.
Что значит ничего, заворчал хозяин, если вы сюда пришли, значит, вам что-то нужно, в противном случае не стоило приходить.
Мы рады познакомиться с вами, сказал я, протянув ему руку.
Предположим, я тоже рад, ответил он на мое рукопожатие, а что толку?
Мы не совсем вас понимаем, ответил я.
Что тут непонятного? От каждого знакомства должен быть толк. Вот я и спрашиваю, какой толк от нашего с вами знакомства, кому это выгодно?
Мы сюда пришли не за выгодой.
А зачем еще можно ходить к людям, если не за выгодой?
Ну, скажем, пообщаться, побеседовать, к примеру.
Чушь какая-то: общаться, беседовать Делать вам нечего, что ли? возмутился хозяин.
Вы очень похожи на одного султана, честное слово, радостно воскликнул Чикарели, в прошлом году я видел его по телевизору. Точно, это были вы. Я тогда хохотал до упаду, потому что никогда не видел ничего смешнее. И вообще я впервые в жизни вижу живого султана. Вы умеете сидеть, поджав под себя ноги?
Султан, телевизор? Что за вздор несет этот ребенок? Я не имею дела ни с султанами, ни с телевизорами. Любого султана я могу купить за свой самый паршивый рубин. За кого вы меня принимаете? разгневался он.
Простите, мы не хотели оскорбить вас, вмешался я, мы пришли сюда
Не оправдывайтесь понапрасну, сам вижу, что вы купцы, пришли сюда торговать, то есть заниматься надувательством. Я сам
кого угодно могу надуть. К тому же я предупреждал вас: ничего не просить, ни к чему не прикасаться, строго повторил он. Но раз уж пришли, так и быть, покажу вам свои сокровища. Сидишь тут в одиночестве, некому даже показать то, что накоплено годами изнурительного труда и экономии. Но повторяю снова
Ничего не клянчить, ничего не трогать, передразнил его Чикарели.
Умница! обрадовался хозяин, но тут же сник. Вы все так говорите, но стоит вам увидеть что-нибудь необыкновенное, как вы тут же пускаете в ход руки. Ладно, пошли.
Мы последовали за ним. Хозяин отпер обитую железом дверь, и мы попали в колонный зал, отделанный таким же белым мрамором, что и весь дворец. На пьедесталах лежали огромной величины драгоценные камни, отливавшие всеми цветами радуги.
Вот самый крупный и красивый изумруд на свете. В разные часы он получает различные оттенки, начал экскурсию хозяин. Достаточно коснуться его пальцем, и он тут же получает новый оттенок. Это сокровище принадлежит мне. Мне одному. Ни у кого в целом мире нет такого изумруда, горделиво произнес он, стукнув себя в грудь кулаком.
Хозяин слегка коснулся пальцем изумруда, и блики от мгновенно посветлевшего камня запрыгали по стенам и потолку. Заметив наше искреннее удивление, хозяин вдохновился и произнес таинственным тоном:
Это еще что. Здесь хранятся камни, о существовании которых не знает никто на свете. Вот они, любуйтесь. Мои любимые, мои бесценные, забормотал он, гладя и целуя свои сокровища, вы моя радость, смысл всей моей жизни. Ну, что же вы стоите? повернулся он к нам. Станьте на колени перед этими сокровищами.
Еще чего, возмутился Чикарели, упасть на колени перед грудой стекляшек?
И ты называешь их стекляшками, мальчишка? Они дороже любых сокровищ на свете, на них я могу купить весь мир. Я владыка бесценных сокровищ, они принадлежат мне одному, уже почти кричал он.
Не волнуйтесь, стал успокаивать я хозяина, конечно, конечно, они ваши, а чьи же еще? Никто их у вас не отнимет.
Что?! сверкнул на меня глазами хозяин. Отнять? Отнять у меня то, за что я боролся всю жизнь, то, что добывал с невероятным трудом, то, за что я готов отдать жизнь? Как у вас повернулся язык произнести эти жестокие слова? Идите, идите же за мной, и вы сами убедитесь, что есть на свете вещи, которые дороже жизни.