Солнце катило над морем, забираясь всё выше и выше. Становилось жарко. Волны под форштевнем корабля сверкали, играя множеством немыслимых красок. Бриг почти не качало. Казарский внимательно разглядывал в подзорную трубу турецкие корабли. Они ещё были далеко, но расстояние медленно сокращалось. Впереди, где белели паруса «Штандарта» и «Орфея», раздались выстрелы, приглушённые расстоянием.
Неприятеля хотят обмануть, мол, наша эскадра рядом, с надеждой проговорил штурман.
Но турок-то не отступает, покачал головой командир, видишь, как гонит под всеми парусами. Не понимаю, чего это они решили устроить такую погоню. Два линейных за одним бригом!
Казарский не знал (да никто ещё из русских не знал), что три дня тому назад случилось событие невероятное, из ряда вон выходящее. Произошло вот что.
После того как в апреле в Сизополе была создана операционная база русского флота, оттуда периодически стали выходить корабли для нападения на прибрежные крепости, крейсерства на коммуникациях, блокады портов, ведения разведок. И, надо сказать, действовали русские
весьма успешно. А 4 и 6 мая отряд под командованием капитана 1-го ранга Скаловского расстрелял и сжёг строящиеся линейный корабль в Пендераклии и корвет в местечке Ак-чесор. Этот дерзкий рейд переполнил чашу терпения турок. Султан Махмуд Второй был вне себя от ярости и приказал своему капудан-паше вывести флот на поиск отряда Скаловского. Турецкая эскадра не нашла отряд, но 11 мая около Синопа встретилась с русским фрегатом «Рафаил». Окружив корабль, турки потребовали спустить флаг, и командир фрегата капитан 2-го ранга Стройников сдал судно без сопротивления. Случай невероятный!
Всего этого Казарский, уходя от погони, не знал. Втайне он надеялся, что турки, оказавшись поблизости от русской базы, прекратят преследование. Однако неприятель упорно шёл за маленьким бригом.
К командиру подошёл Скарятин:
Александр Иванович, корабль как следует не прибран...
Да, Сергей Иосифович, начинайте приборку. И люди будут делом заняты. Нам ведь только ждать остаётся: либо турки махнут на нас рукой, либо...
Опять засвистела боцманская дудка. Под умелыми руками матросов «Меркурий» приобретал свой обычный щёгольской вид. Засверкали медные и бронзовые части, засияла янтарной желтизной палуба. Казарский прошёлся по кораблю, придирчиво осматривая закоулки. Это немного отвлекло, и он некоторое время не думал о кораблях противника, преследующих его маленький бриг.
Море было спокойное и, словно огромное голубоватое зеркало, отражало немногочисленные облака. Солнце уже не грело, а палило изо всех сил. Ветер стих. Наступил штиль. Бриг и преследовавшие его корабли замедлили ход и почти остановились, лениво покачиваясь на волнах.
С таким ветром далеко не уйдёшь, вздохнул Скарятин.
Но у нас есть преимущество, неожиданно заявил Казарский. У нас есть вёсла! Командуйте, господин лейтенант.
Засвистела флейта. Раздалась команда: «Разобрать ростеры, людей на вёсла!»
Десять лет тому назад Казарский командовал отрядом гребных судов в Дунайской флотилии и, приняв командование «Меркурием», не раз по привычке устраивал экипажу гребную тревогу: учил матросов быстро разбирать и собирать ростеры, где хранились запасные реи, стеньги, вёсла. Поэтому теперь люди, хорошо знавшие свои обязанности, ловко достали вёсла, вставили их в специальные гнёзда и принялись грести. Матросы по трое, а где и побольше, дружно наваливались на вальки. Прошло полчаса. Расстояние между русскими и турецкими кораблями увеличилось, хотя и ненамного. Ветер посвежел. Бриг побежал быстрее, но и у турок ход увеличился.
Суши вёсла, скомандовал командир, но пока не убирать!
Линейные корабли постепенно приближались к «Меркурию». Над флагманским кораблём турок появилось белое облачко. Грохнул выстрел. Но ядро, не долетев до «Меркурия», упало за кормой.
Пугают, что ли? предположил Новосильский.
Похоже, предлагают спустить флаг, усмехнулся командир, да только не рановато ли?
Теперь уже Казарский отчётливо понимал: быть бою. Он склонился над картой, прикидывая расстояние до Сизополя, где стоял флот.
Далеко! вздохнул, стоящий рядом с ним штурман. Не дотянем до своих таким ходом.
Да, подтвердил командир, если бы дело к вечеру было, то, наверное, смогли бы ускользнуть.
Показалась бы сейчас наша эскадра, турки сразу бы назад повернули, мрачно заметил мичман Притупов, только и горазды, что с одним кораблём сражаться.