Короткая майская ночь подошла к концу. Рассвело. На чистом небе гасли последние звёзды. Восток уже окрашивался золотистым цветом. Вот-вот должно было подняться солнце. Дул лёгкий ветерок. Море было спокойное. Над поверхностью воды растекался пушистый туман. Слабая зыбь качала небольшое судно, идущее под верхними парусами.
На ют поднялся молодой невысокого роста офицер в чине капитан-лейтенанта. У него было худощавое с высоким лбом и мелкими приятными чертами лицо. Это был командир корабля Александр Иванович Казарский.
Какие новости, Фёдор Михайлович? спросил он вахтенного офицера, лейтенанта Новосильского.
Никаких. Держим курс на восток, к Румелийскому берегу. Ничего существенного замечено не было.
Да, третий день патрулируем, а никакого намёка на турецкий флот.
Бриг «Меркурий», которым командовал Казарский, вместе с фрегатом «Штандарт» и бригом «Орфей» находился в крейсерстве в районе Босфора. Задача их была простая разведка неприятельского флота. Обо всех передвижениях кораблей противника немедленно докладывать в Сизополь, где находилась база Черноморского флота. Старшим этой группы русских кораблей был командир фрегата «Штандарт».
Подойдя как можно ближе к крепости, бомбардирское судно в течение почти суток обстреливало турецкие укрепления, несмотря на сильный огонь противника. За мужество, проявленное в этом бою, Казарский был награждён золотой саблей с надписью «За храбрость». В конце 1828 года капитан-лейтенанта назначили командиром брига «Меркурий». Приняв корабль, Казарский много сделал, чтобы привести его в порядок. К весне судно было готово к плаванию. Экипажу корабля стали поручать самые ответственные задания. Как правило, это было крейсерство. Вот и теперь бриг уже три дня патрулировал у берегов Турции.
14 мая 1829 года крейсера подходили к Босфору, поближе к Константинопольскому рейду, чтобы определить, где находится турецкий флот. Впереди шёл «Штандарт», за ним «Орфей» и «Меркурий».
Встало солнце. Туман рассеялся. Экипаж только успел позавтракать, как раздался крик вахтенного на салинге: «Неприятель на ветре!»
На «Штандарте» подняли сигнал: «Следовать за мной!» Русские корабли стали сближаться с турецким флотом. Это не было бравадой. Надо было подойти поближе, чтобы точно подсчитать количество неприятельских судов и определить, куда они направляются. Расстояние до противника заметно сокращалось. Турки шли спокойно вдоль анатолийского берега, растянувшись почти на милю. Русские крейсера повернули и пошли параллельным курсом.
На «Меркурии» командир и вахтенный офицер считали турецкие корабли.
Шесть линейных, два фрегата, два корвета, один бриг, три тендера, и ещё четыре мелких судна. Всего восемнадцать, подытожил Казарский. Это флот, господа!
И идёт он в Константинополь, судя по курсу, добавил Новосильский.
Видно, идут они из Синопа, вступил в разговор лейтенант Скарятин, старший офицер корабля, только что поднявшийся на палубу.
Штурман, какое расстояние до противника? спросил командир.
Семь-восемь миль, доложил поручик Прокофьев.
Пора бы уже и поворачивать домой, осторожно произнёс за спиной старшего офицера мичман Притупов.
Будем ждать сигнала старшего в отряде, сказал Казарский и обернулся. Перед ним стояли все его четыре офицера, и лица их были сосредоточенные.
Казарский не подавал виду, но и он был встревожен тем, что они сближались с неприятелем. «Меркурий» был более тихоходным кораблём, чем «Штандарт» и «Орфей», и в случае погони ему пришлось бы туго.
И будто в ответ на его тревожные мысли сигнальщик прокричал:
Неприятель делает поворот!
Турецкий флот начал разворачиваться в сторону крейсеров. На «Штандарте» взвился сигнал: «Каждому судну сделать курс, при котором имеет лучший ход».
Поднять все паруса, приказал Казарский.
Засвистела дудка боцмана, матросы побежали по вантам. Русские корабли развернулись и поспешили на север. Отличные ходоки «Штандарт» и «Орфей» сразу же вырвались вперёд. Бриг «Меркурий», хоть и нёс предельное количество парусов, стал отставать от них. Вскоре фрегат и бриг можно было видеть только с носовой части «Меркурия». А турецкие корабли приближались. Впрочем, весь флот отстал, погоню продолжили два линейных корабля.