В какой-то момент стрельба стихла. Не спеша подниматься, мы доползли до окраины Тёмной лощины. Убедившись, что погони нет, я сел и нервно закурил. Руки мелко дрожали от адреналина.
Это уже слишком! Анджелу запоздало пробрало. What the hell am I following you into this fucking Zone?!
Её трясло. Она сидела на земле, сжимая в мокрых от пота пальцах цевьё АК-12. Я протянул ей флягу с водкой, и девушка сделала пару больших глотков, даже не поморщившись.
Не надо было тебя
брать... едва слышно вздохнул я.
Я... Я в порядке, хрипло заверила Анджела и попыталась улыбнуться: Кажется, начинаю понимать, почему вас так тянет в Зону.
Я усмехнулся. Да, риск пьянит и вызывает зависимость. Однажды испытав на своей шкуре настоящую угрозу для жизни, будешь снова и снова искать её осознанно или нет. А если найдутся силы жить без постоянной опасности, забыть это будоражащее чувство не выйдет никогда.
В Тёмной долине стояла зловещая тишина. Штормовое небо нависло над ней подобно блуждающей волне, грозящей смять, разрушить всё, до чего она докатится. Ощущение приближающейся опасности нарастало, но откуда оно вообще взялось?
Я редко смотрел в небо, контролируя дорогу. Анджела следила за тылом и флангами. Вдруг она бросила мимолётный взгляд на тучи и воскликнула:
А это что?!
Я тоже поднял голову. На севере над горизонтом разливалось алое сияние.
Выброс это. Здесь рядом перевалочный пункт бандитов, у них и отсидимся. Маску надень и молчи.
Ускорив шаг, мы направились к заводу, где обосновались бандиты. В отличие от большинства одиночек, я нашёл среди них союзников ещё в первый год пребывания в Зоне. Многие вольные сталкеры чурались связываться с ними, другие боялись испортить репутацию, третьи не хотели лишний раз рисковать. Я не придерживался строгих моральных принципов, и когда появилась возможность обзавестись полезными связями, не упустил её, несмотря на то, что пришлось запачкать руки.
Спустя несколько минут мы прошли по мосту над болотом в центре Тёмной долины и вышли к воротам завода. За забором возвышалось Г-образное трёхэтажное здание, рядом с которым ржавел подъёмный кран. Остальное пространство занимали небольшие пристройки и строительный мусор. У самых ворот стоял грузовик без колёс.
Лагерь выглядел вымершим, но я ощутил присутствие людей. Не без опаски мы вошли в цех. Вдоль стен тянулись трубы. В углублении в полу стояли массивные приборы непонятного мне назначения. По просторному помещению были расставлены ящики. Во второй корпус вела арка, сразу за которой располагались шкафчики, изъеденный молью диван и ещё дымящееся кострище.
Мы спустились в подвал. Лестница вела в коридор, сворачивавший в комнату с тяжёлой железной дверью и входом в Х18. Стоило повернуть за угол, как в лоб мне упёрся ствол пистолета.
Ты ещё чё за чмырь? поинтересовался бандит.
На вид ему было лет двадцать. Под глазом темнел фиолетовый синяк. Этого человека я или не знал, или не помнил.
Я представился. Бандит на несколько секунд задумался, видимо, вспоминая, не встречались ли мы где, а затем с усмешкой сказал:
Ты или тупой, или бесстрашный, сталкер. Пушку брось, рюкзак рядом положи и свободен. В первый и последний раз.
Разумеется, подчиняться я не собирался и уже чуть было не вправил ему мозги пси-ударом, но пол вдруг содрогнулся. Бандит пошатнулся и схватился за стену, убрав пистолет от моей головы. Я ударил его коленом в пах и, вывернув руку с пистолетом, чтобы он выпустил оружие, взял бандита в удушающий захват. Тот прохрипел что-то неразборчивое.
Всё, отпусти его, из комнаты в конце короткого коридора вышел мужчина средних лет с густыми усами.
Я выпустил бандита из захвата. Паренёк осел на пол, жадно хватая ртом воздух.
Лучше муштруй своих людей, Камаз, посоветовал я.
Камаз получил прозвище не зря: плечистый, под два метра ростом, он занимал весь проход. При своих ста восьмидесяти я смотрел на него снизу вверх.
Выброс переждать пустишь? Ах да, со мной пацан, я взмахом руки позвал Анджелу, и она вышла из-за стены.
Заходите, разрешил пахан.
В комнате расположились несколько бандитов малая часть банды. Мы сели рядом с ними. Земля вздрогнула ещё пару раз...
И меня накрыло.
Казалось, голова взорвётся от боли. Кровавая пелена поплыла перед глазами. Сквозь звон в ушах пробивались невнятные вопли и безумное бормотание сотен голосов. Впервые я едва не терял сознание во время Выброса...
Туман в голове рассеивался. Вернувшиеся мысли путались. В глазах двоилось, из носа текла кровь.
На плечо легла лёгкая женская рука. Я поднял взгляд на Анджелу и увидел неподдельную тревогу в её глазах. Мимолётно кольнула совесть: не ценил все эти годы...
Бандиты выходили из подвала. Парень, встретивший меня в коридоре, смотрел со жгучей ненавистью. Ещё бы такой позор перед товарищами!
Выйдем и разберёмся по-мужски? едва сдерживая злобу, предложил он.
Я кивнул: не мог не ответить на вызов, не упав в глазах окружающих, хотя сомневался в победе. Лучше уж рискнуть с шансом на удачный исход, чем сразу лишиться уважения.
Мы втроём вышли во двор завода.
Может, не надо?
тихо спросила Анджела. Тебе здорово досталось.