Нельзя забывать и то, что влияние унии было двухсторонним. Католики, энергично внедряясь в сферу духовной жизни украинцев, стимулировали ответный духовный подъем в православной среде. На появление католических монастырей с латинскими школами православные ответили созданием братств, где в школах учили три языка: латынь, церковнославянский и греческий. Новая мода, которая очень быстро завоевала весь украинский православный мир, пошла из Острожской академии, которую князь Константин-Василий Острожский для того и создал, чтобы успешно противостоять католическому влиянию. «Появление школы славяно-греко-латинского типа было подлинной революцией в традиции православного образования, впервые объединившей в порубежье греко-славянского культурного ареала и католической Европы византийский Восток с латинским Западом», пишет украинский историк Наталья Яковенко .
После Брестской унии довольно много украинцев смогло учиться в католической академии в Замостье, что в ста километрах западнее Львова. Чтобы как-то противостоять латинизации украинского образования, архимандрит Киево-Печерской лавры Елисей Плетенецкий (который, кстати, отстоял лавру от передачи ее, согласно папской булле, униатам) построил у себя печатный двор, издававший греческие богословские и светские книги в переводе на церковно-славянский, польский и латинский языки. Он же инициировал создание Киевского Богоявленского братства, ставшего вскоре, при митрополите Петре Могиле, Киево-Могилянской академией. Важным православным центром Западной Украины стал Почаевский монастырь, основанный в самом конце XVI в. Православные украинцы отправлялись за знаниями в Европу кто в греческий Афон, а кто и в европейские университеты. Безусловно, духовное соревнование обогатило обе стороны, и в результате украинские православные клирики оказались образованнее своих русских коллег неслучайно их в течение двух столетий приглашали в Москву в качестве консультантов и наставников (в том числе и при проведении реформ Никона).
Из сказанного вовсе не следует, что Брестская уния не нанесла Украине никакого ущерба. Начиная с XVII в., польская власть отступает от традиций религиозной и этнической терпимости, характерных для времен Владислава III и Сигизмунда II Августа, и берет курс на активную полонизацию, которая, прежде всего, проявлялась в навязывании непольским народам польского языка и католической веры, а также в польской колонизации украинских и белорусских земель. Это, естественно, приводило к множеству межнациональных конфликтов. Тем не менее есть все основания, суммируя, сказать: включение Украины в состав польско-литовского государства способствовало более быстрой, чем в России, урбанизации, экономическому и культурному развитию городов, их интернационализации, а также просвещению элитных и средних слоев украинского общества.
Все это коснулось, прежде всего, городов. Гораздо хуже была ситуация в селах, а именно там проживало подавляющее большинство украинцев. Здесь раньше, чем в России, началось закрепощение крестьян. В Галиции еще в 1435 г. крестьянам было запрещено уходить от пана иначе как раз в году после Рождества (в Московии Юрьев день установлен Судебником 1497 года). Причем уходящие должны были заплатить пану довольно большой выкуп: копу денег (60 грошей), меру пшеницы, две колоды овса (кажется, колода это восемь бочек), четыре русских калача, четыре курицы, воз сена и воз дров. В 1505 г. литовский сейм вообще запретил выход крестьян без согласия пана (в России полное закрепощение произошло почти на сто лет позже при Борисе Годунове).
Мы знаем, что крепостное право в Польше с XVI в. стало работать на рынок, но положение крестьян (больше половины которых составляли украинцы) от этого лишь ухудшилось. К концу столетия барщина в среднем равнялась четырем дням в неделю, потом пяти и даже шести. Кроме того, крестьянин должен был платить пану чинш (оброк) деньгами и продуктами и выполнять по воле пана специальные работы. Жаловаться было некуда: пан имел право суда над своими крестьянами, а королевская власть в феодальной Речи Посполитой напрямую зависела от шляхты. Шляхтичи в большинстве своем не очень-то любили заниматься хозяйством, все больше воевали да кутили на заработанные крестьянами деньги. А управление передавали арендаторам, среди которых было много евреев. С ними крестьянам чаще всего и приходилось иметь дело, на них «нехристях», у которых всегда приходилось что-то выпрашивать (в том числе, к примеру, ключи от православной церкви, где крестьяне крестили или отпевали своих близких), они и вымещали недовольство своей тяжелой жизнью. Время от времени крестьяне восставали против польских панов и устраивали кровавые еврейские погромы, но польская впасть с крестьянскими бунтами до поры до времени справлялась. Все больше и больше крестьян убегало к запорожским казакам. О роли запорожского казачества в сопротивлении, которое оказывали украинцы притеснениям со стороны польской шляхты, всем хорошо известно. Все знают и о том, что казаки, как запорожские, так и реестровые, были главной опорой Богдана Хмельницкого во время освободительной войны, которую он вел против Польши и которая завершилась присоединением части Украины к Московскому царству.