В этот период Речь Посполитая являла собой классический пример многонационального государства. В начале польского «золотого века» Речи Посполитой сейм и король вынуждено продолжали придерживаться принципа веротерпимости, тем более что теперь рядом друг с другом проживали уже не только католики, православные и евреи, но и протестанты-кальвинисты. Типичной для Польши XVIXVII вв. была религиозная «чересполосица». А к западу от Польши земли Европы в это время разорялись религиозными войнами, и Речи Посполитой экономически это было на руку. Она стала основным поставщиком в Европу зерна и других сельскохозяйственных товаров, а также леса. С началом религиозных войн и до конца XVI в. объем вывоза хлеба из Гданьска за границу вырос в семь раз. В казне стало больше денег, и король Стефан Баторий смог провести важную военную реформу, которая позволила Речи Посполитой добиться успеха в войне против Ивана Грозного. В это же время значительно расширяются международные связи Польши, особенно с Францией.
Вместе со всей Речью Посполитой развивалась в это время и Украина. По Люблинской унии вся Украина оказалась в составе Польского королевства. Теперь украинцы Волыни, Подолии и Надднепрянщины соединились в одном государстве с украинцами Галиции. Хотя де-факто православные не были уравнены с католиками, государство обещало гарантировать трем самым большим руським воеводствам (Волынскому, Брацлавскому и Киевскому) культурно-административную автономию, позволявшую сохранить старинные обычаи и институции, а также использование «руського письма» в судах
и делопроизводстве «на вечные времена». Быстро росли как старые русские города (Киев, Львов, Чернигов, Галич, Луцк, Владимир-Волынский, Кременец), так и те, что были построены уже в польско-литовском государстве (Винница, Полтава, Черкассы, Проскуров, Станислав, Тернополь, Каменец-Подольский, Умань и многие другие). Меньше чем за столетие (с 1551 до 1647 г.) только в Галиции число городов увеличилось на треть.
К началу XVII в. большинство крупных украинских городов получили Магдебургское право, причем приспособленное под местные условия, т. е. учитывающее старые обычаи, нормы Литовских статутов и права Речи Посполитой. Управлял городом магистрат, состоявший из исполнительного совета во главе с бурмистром и судебных рядов, возглавляемых войтом. Уровень самоуправления был достаточно высоким: город имел свою судебную систему, казну, куда поступали доходы от местных налогов и городских торгов, муниципальные службы, мог выставлять ополчение. Создавались в украинских городах, в основном по немецким образцам, цеховые организации ремесленников. Поскольку города Украины активно участвовали тогда в общеевропейском товарообмене, в них поселялись купцы и ремесленники разного этнического происхождения. Помимо поляков и евреев, здесь было много армян, немцев, венгров, греков, организованных в землячества. Города Украины интернационализируются и все больше становятся похожими на другие европейские города. В это же время на Украине появляется множество чисто еврейских местечек (шгетлов) со своими формами самоуправления и особым укладом жизни. Украина, наряду с Литвой, Белоруссией и Восточной Польшей, становится важнейшим центром культурно-религозной жизни европейского еврейства.
Развитие культуры на Украине шло в это время намного быстрее, чем в Московии. Путешественников поражало в этой стране множество грамотных людей, в том числе женщин. В Галиции появляются в большом числе католические монастырские школы, где украинцы (русины) среди прочего учат латынь (что позволяет им затем продолжать образование в Европе и знакомиться с европейскими научными новинками). Распространяются, в том числе и в среде православных, идеи гуманистов Ренессанса. Уже с конца XV в. продаются в Украине печатные издания, причем не только религиозного, но и светского содержания. Православные братства со своими школами пытаются не отстать от галичан. В 1570-х гг. в Остроге на Волыни образовался кружок известных в православном мире интеллектуалов (включая будущего патриарха Кирилла Лукариса) и начала работать академия. Бежавший из Москвы Иван Федоров печатает здесь «Букварь» и первую Библию, переведенную на церковно-славянский язык. Меняется облик украинских городов. Самые большие из них, как и усадьбы феодалов, украшают здания, построенные итальянскими и немецкими мастерами.
А потом, в 1596 г., была Брестская уния. В России ее вспоминают обычно дурным словом. Вряд ли, однако, она заслуживает односторонней оценки. В момент, когда Польша переживала свои лучшие времена, мало кто мог ожидать, что православная Украина воссоединится с Россией. И если Вселенский патриархат и Киевская митрополия признали Флорентийскую унию, почему бы де-факто не начать процесс объединения церквей? У верующих украинцев появилась потребность сохранить традиционные формы религиозного культа в католическом государстве. А уния, предлагая мягкую форму объединения православных и католиков, сохраняла греческий обряд, что было очень важно для простых верующих, не очень-то сведущих в догматических различиях между двумя христианскими конфессиями, но привыкших к определенным обрядовым традициям. Галиция, давно живущая под поляками, унию приняла сравнительно легко.