Полковник прочитал рапорт, задумался, а потом, к удивлению начальника штаба, собственноручно наложил резолюцию в верхнем правом углу: «Согласен. Дать ход». И подписался.
Потом ему принесли записку от Жасмины. Она просила разрешения забрать из его дома свои вещи. И на записке он написал: «Согласен! Когда будет удобно». И снова подписался. Странно! Чем больше бумаг он подписывал, тем сильнее становилась его уверенность в том, что только для этого он и живет.
В тот памятный вечер полковник пошел в сосновую рощу, чего он прежде никогда не делал, и сел там на первую же скамью. Он буквально захлебнулся свежим воздухом, насыщенным смолистым запахом. Перед ним лежал город, искрящийся тысячами огней. Он отыскал район казармы, напоминавшей в сумерках фантастический замок, а затем, в двух шагах от нее, и собственный дом. И сразу же полковник вспомнил о детях, Миле и Венцемире, и ощутил горечь. Все надежды, которые он возлагал на Венцемира, рухнули. Трудно будет пережить такую потерю.
Когда в свете уличного фонаря возле его дома появился офицер, полковник подумал, что это Венцемир. Он встал и заторопился. Уронил трость с позолоченным набалдашником в виде головы льва, наклонился, поднял ее и зашагал к дому. Полковник даже не почувствовал боли в раненой ноге. Он спешил поскорее прийти домой, чтобы увидеть Венцемира, ведь сын находился где-то рядом.
Подпоручик Гиздов? удивился полковник Велев, увидев перед собой своего адъютанта и вглядываясь в его смуглое лицо с тонкими вызывающими усиками.
Господин полковник, срочное дело, заговорил подпоручик, но, заметив струйки пота на бледном лице командира, смутился и замолчал.
Говорите!
Сбежали трое солдат из батареи подпоручика
Велева и унесли с собой замки от четырех орудий. Ватарея потеряла боеспособность...
Подождите! перебил адъютанта полковник и взглянул на него так, словно просил помощи, но тот ничего не понял, только сказал, что фаэтон подан и замполит просит полковника приехать незамедлительно. Так говоришь, замки от четырех орудий?.. спросил полковник Велев, пытаясь осознать случившееся.
Да, господин полковник, тягостная картина. Посмотришь на орудия начищены до блеска, а толку от них теперь никакого. Превратились в груду железного лома.
Значит, сбежали? И унесли с собой замки... машинально повторял полковник. А подпоручик Велев где? спросил он.
Его видели после обеда. Потом он исчез. Его ищут.
Как так исчез? Куда исчез? Разыскать! Немедленно! И полковник направился к фаэтону. Приказал ездовому ехать шагом. Лошади размеренно цокали копытами по серому булыжнику улицы. Полковник погрузился в свои мысли и уже не замечал ничего вокруг. Однако он знал, что это состояние пройдет, когда он доедет до ворот казармы, где расположен его полк.
«Исчез! это была единственная мысль, задержавшаяся в его сознании. Только слабые люди и трусы бегут. Пусть он будет кем угодно, но только не подлецом. Ведь я пытался ему помочь, но у меня не хватило сил. Он один может вернуть утраченное, он, и никто другой...»
Полковник прищурил глаза. Он не хотел ничего видеть и слышать. И только воспоминания своим чередом проносились в его мозгу.
...Свадьба Жасмины и Венцемира состоялась три года назад. После того как Жасмина родила мертвого ребенка, она не пожелала больше оставаться в их доме и переехала жить в имение своей тети. С тех пор Венцемир стал бывать чаще там, чем дома. Полковник так и не понял, любили ли когда-нибудь друг друга его сын и невестка. Велев просил Венцемира уговорить Жасмину вернуться в его дом. Ему скоро предстояло уйти в отставку, и дом нуждался в хозяйке, в молодой хозяйке.
Полковник понимал, что и сын страстно этого хочет и считает, что все еще можно наладить. А когда Венцемир сообщил ему о возвращении Жасмины, отец и вовсе был готов поверить в чудеса. Ему хотелось все сделать для того, чтобы они остались в его доме. Он попросил Милу купить кое-что для праздничного стола, а кухарку послал в погреб принести выдержанные вина. Все было готово. Услышав, что подъехал извозчик, полковник широко раскрыл стеклянные двери в столовую, а сам встал у стола, обильно заставленного блюдами с едой и напитками.
Вскоре он услышал стук каблучков Жасмины и шаги Венцемира. Увидев их, он улыбнулся и пошел им навстречу.
И Жасмина улыбнулась.
Я очень рада, что вижу вас здоровым! Однако на него она взглянула с некоторым вызовом.
На долю человека выпадает слишком мало хороших дней, дочка. И я рад, что ты уважила мою старость, ответил Велев и поцеловал ее в лоб.
Венцемир стоял в дверях и наблюдал за ними.
Полковнику в какое-то мгновение показалось, что сын похож на торговца, который опытным глазом прикидывает, сколько стоит товар. Ему не понравилась безучастность сына, но он держался так, как и подобает в дни больших праздников, и широким жестом пригласил их к столу:
Прошу!
А где же гости? спросила Жасмина и взяла одну маслинку из салата. В честь возвращения блудной дочери зарезали тучную корову и нацедили самого старого вина. Только гости все еще не прибыли, не так ли?.. проговорила она, встретившись взглядом с полковником.