- Возможно, - ответил он. Но я скорее думал о том, чтобы забирать Вас на короткие прогулки по террасе или, возможно, иногда исчезать с Вами в саду. Что Вы сказали Вашему брату?
Они почувствовала, как горят ее щеки.
- Что мы используем сегодняшний день, чтобы получше узнать друг друга, - сказала она. И что я дам Вам свой ответ завтра утром.
- Ах, - сказал он. Это играет мне на руку, не так ли?
- И мне тоже, - сказала она. Нет ничего лучше, чем темнота, лунный свет и музыка, чтобы пробудить романтические чувства. Сегодня ночью у Вас будет бессонница от любви, Алистер.
- Это звучит, бесспорно, многообещающе, - сказал он, пользуясь своим низким обольстительным голосом, к которому она начинала привыкать.
- Я не совсем это имела в виду, - поспешно сказала она, страстно желая, вернуть свои слова обратно и выразиться по-другому.
- Жаль, - сказал он. Очень жаль.
Двоюродной бабушке Сабрине помогли медленно подняться, и все леди в темпе улитки последовали за ней из столовой, оставляя джентльменов за их портвейном.
Бессонница от любви, - подумала Кэролайн и почувствовала слабость в коленях. Какие неуместные слова! Однако какой простор для воображения! Ох, Боже, он нравился ей все больше и больше. Она никогда не разговаривала с кем-то более интересным. И все, что у нее оставалось это часть вечера и утро.
- Кэро, - сказала Айрин, взяв ее за руку и сжав. Что такое? Тебе очень-очень повезло. Он без ума от тебя. У мамы случилась истерика, когда она узнала, что Линдон будет здесь гостем на этой неделе. У меня тоже, но по другой причине.
- Мы просто друзья, - сказала Кэролайн.
Айрин иронически рассмеялась.
Идея танцевать в комнате, полной нетерпеливых нежных юных леди, привлекательных денди, сплетничающих матрон и немолодых рассудительных джентльменов никогда не казалась виконту Линдону привлекательной. Но этот вечер был особенным. Он верил, что близок к тому, чтобы выиграть свое пари, если он уже его не выиграл. Она вся светилась за обедом и явно наслаждалась его обществом.
И он ее - тоже, конечно же. Она была так очаровательна, прелестна, и желанна. Ему было жаль, что они не установили в качестве срока пари одну неделю вместо одного дня. Но у него еще оставался этот вечер. И он намеревался максимально использовать его.
- Мой контрданс, я полагаю, сударыня, - сказал он, когда одна из матрон,
наконец-то уселась за фортепиано и начала играть энергичные гаммы, чтобы разогреть пальцы. Он вежливо склонился к руке Кэролайн и получил ослепительную улыбку от нее и любопытные взгляды от молодых людей, окружавших ее.
- С радостью, милорд, - сказала он, приседая в глубоком реверансе.
- Именно это Вы практиковали перед тем, как вас представили королеве, Кэролайн? спросил он, выводя ее середину зала, откуда был убран турецкий ковер. Вы рисковали ободрать лоб о пол.
Она рассмеялась.
- Было бы стыдно разучивать такой реверанс по два часа ежедневно на протяжении шести месяцев и использовать его только однажды перед королевой, - сказала она.
Она танцевала с энергичностью и изяществом, улыбаясь ему и другим партнерам, с которыми ей приходилось иногда выполнять некоторые фигуры танца. Он наблюдал за ней все время, не обращая внимания на своих временных партнерш, и обнаружил, что ему трудно представить, как он мог не замечать ее на протяжении всего Сезона. Почему его взгляд не притянуло к ней словно магнитом? Она была намного красивее, чем любая другая леди в комнате. Красивее всех известных ему леди.
Он нахмурился при этой мысли.
- О, это удивительно, - задыхаясь, сказала она, в то время как он кружил ее в танце. Вы ведь не ждете, что я начну притворяться скучающей, Алистер, это ведь не официальное мероприятие?
- Если Вы посмеете выглядеть скучающей, - сказал он. Я стану кружить Вас с удвоенной скоростью, а затем отпущу, так что Вы улетите в космос.
Она рассмеялась.
Он почти всегда думал о молодых добродетельных женщинах как о скучных, не имеющих чувства юмора, робких, неинтересных список можно было бы продолжать до бесконечности. Но тогда он еще не повстречал Кэролайн Астор.
За контрдансом последовал спокойный вальс. Он не поддался сильному желанию прижать к себе свою партнершу немного ближе, чем считалось приличным. В конце концов, глаз почти всех в зале были, вероятно, направлены на них на Кэролайн, члена семьи в когтях человека, которого, как они считали, Колин не должен был приглашать.
- Почему я никогда не замечал Вас? спросил он ее.
- Потому что Вы никогда не замечаете добродетельных женщин, - ответила она. Потому что Вы не могли завлечь меня в постель, не женившись на мне.
- Могло ли это получиться у меня сегодня днем? спросил он ее, понизив голос.
Ее взгляд опустился на его шейный платок.
- Вместо этого Вы бросили меня в воду, - сказала она.
- Но если бы я не сделал этого, Кэролайн?
Она снова посмотрела ему в глаза.
- Бессмысленно размышлять о том, что могло бы быть, - сказала она. Прошлое это то, что мы никогда не сможем изменить. Но я не уверена, что меня можно и дальше считать добродетельной леди. Я никогда раньше так себя не вела.