Так, ну это определённо прозвучало зловеще.
Я осмотрелась по сторонам.
Что стало с тем большим Проклятым?
Монстра больше нет, ответил невидимый незнакомец. Его душа теперь покоится с миром.
Надеюсь, тут нет ещё и других.
Нет. Я проверил, пока ты была занята.
Занята. Ну можно и так сказать.
Должно быть, я вздрогнула, потому что он быстро добавил:
Извини. Я не мог оттащить тебя от дерева. Если бы я разорвал магическую связь, это могло бы тебя убить.
Это не твоя вина, я задрожала. Теперь, когда лесной пожар в моём теле наконец-то прогорел, мне стало так холодно. Это случилось из-за меня, я прижала руки к своей груди. И моего дурацкого плана.
На самом деле, план неплохой. И он сработал бы, если бы не Проклятые.
Что они вообще делали здесь? задавалась вопросом я. Мы в глубине Бэйшора. Им бы пришлось миновать десятки городов, десятки заборов, чтобы попасть сюда. Если только я посмотрела на залив за болотом. Может, они приплыли сюда?
Проклятые боятся воды, сообщил он мне. Они не могут плавать. Их тела слишком плотные. Они попросту тонут на дно.
Значит, я так понимаю, они не могут дышать под водой?
Нет. К счастью, такого навыка у них нет.
Да уж, я задрожала. К счастью.
Мой взгляд скользнул к старому, крючковатому дереву на краю болота. Кто-то вырезал на потрескавшемся стволе примитивный рисунок Проклятого и слова «Да здравствует Восстание». Похоже, в Запретную Зону пробиралось намного больше людей, чем я думала.
Я покачала головой и отвела взгляд от дерева.
Этот последний Проклятый отличался от двоих других. Крупнее. Безумнее.
Он был старше. Чем дольше кто-то пребывает в заражённом состоянии, тем сильнее их изменяет Проклятие, объяснил невидимый незнакомец. С каждым днём они становятся крупнее, сильнее, свирепее, им лучше удаётся охотиться. Улучшается их обоняние. Старые могут почувствовать человека за много километров.
У него были и другие отличия. У большого Проклятого на запястьях были цепи, вспомнила я.
Да. Я тоже это заметил.
Такое чувство проблеск красного среди зелёной листвы привлёк моё внимание.
Я двинулась к лесу на краю болота. Приглушённые шаги сообщили мне, что невидимый незнакомец не отстаёт и идёт следом.
Я знаю, как Проклятые сюда попали, тихо сказала я, сняв ярко-красный шарф с ветки дерева.
Затем я двинулась дальше в лес, отодвинув ветки и обнаружив остатки пары обуви. Они превратились в длинные лоскуты, будто что-то разорвало их изнутри. Ещё через несколько шагов лежала ещё одна испорченная пара обуви, а за ней рваный ком коричневой ткани, который когда-то был рубашкой.
Шарф принадлежал Финну, сказала я. А рубашка Шону.
Кто такие Финн и Шон?
Мои одноклассники они были моими одноклассниками. Пока Проклятый не добрался до них, моё горло сдавило. И сделал их тоже Проклятыми, я отвернулась от кладбища одежды всего, что осталось от человечности двух мальчишек. Те первые Проклятые, с которыми мы столкнулись, должно быть, были Финном и Шоном. Они сегодня ночью прокрались в Запретную Зону. Они опережали меня всего на несколько минут, когда попались Проклятому, я покачала головой. Как Проклятье могло сработать так быстро? Как оно так быстро лишило их человечности?
Я ощутила ладонь на своём плече.
Так оно и работает: быстро, сказал он. Шестнадцать лет назад Проклятье едва не уничтожило всё человечество прежде, чем мы успели осознать происходящее. Боюсь, как только Проклятый почуял запах мальчишек, для них уже стало слишком поздно. Люди с магией имеют иммунитет против Проклятья; а они нет.
Это не было несчастным случаем, я до боли сжала кулаки. На большом Проклятом были цепи. Кто-то, должно быть, привёз его сюда и приковал, зная, что он в итоге освободится мои мысли зацепились за одну фразу, одно воспоминание. Ты слышал о ком-то по имени Чёрный Рыцарь?
Рыцари не носят чёрное, ответил невидимый
незнакомец.
Знаю. Вы, ребята, предпочитаете более вдохновляющие цвета брони. Но ранее сегодня ночью, перед тем как войти в Запретную Зону, Финн и Шон упоминали «Чёрного Рыцаря». Они сказали, что их план, отвязать Избранных от Духовного Древа и занять их место, исходил от Чёрного Рыцаря. Кем бы ни был этот Чёрный Рыцарь, он или она одурачили Финна и Шона, воспользовавшись их отчаянным желанием заполучить магию и заманив их сюда, где ждал Проклятый. Вопрос в том, зачем? Кому надо создавать больше Проклятых?
Не знаю, сказал он. Но это не первый такой инцидент.
Подожди, то есть, это случалось прежде?
Да. Сегодня было много нападений Проклятых на людей по всему миру. Эти нападения происходили внутри закрытых городов. Каким-то образом Проклятые проникли за городские стены так, что никто ничего не увидел.
Вот почему ты здесь, осознала я. На случай, если это произошло бы и здесь.
Да. Я сегодня предотвратил несколько нападений. Я обыскал каждое место в поисках улик, указывающих на то, кто за этим стоит, но пока ничего не нашёл.
Тут должно что-то быть, я сделала шаг в его сторону. Я помогу тебе искать.
О, боюсь, сейчас у тебя проблемы поважнее.
Например?
Например, приготовиться к прибытию Генерала. Ты же до сих пор хочешь воплотить свой план в жизнь? Ты всё ещё хочешь отправиться в Крепость и стать Рыцарем?