Что-то взбурлило под корой дерева а потом взорвалось.
Раскаленный жар полыхнул по моему телу подобно лесному пожару.
И как раз когда боль начала стихать, она ударила меня снова.
И снова.
И снова.
Меня будто
хлестали неуёмным, безжалостным, обжигающим кнутом.
Волна за волной, волна за волной, река огня рассекала мои нервные окончания и обжигала меня изнутри.
Я плакала.
И я кричала.
И наконец, я свернулась крохотным комочком и капитулировала перед болью.
И тогда всё остановилось.
Ты в порядке?
Я открыла глаза, но я ничего не видела. Весь мир выглядел как размытая акварельная картина.
Ты кричала больше пяти минут подряд, заговорил невидимый незнакомец где-то в этой расплывчатой бездне.
Всего-то пять минут? А такое чувство, будто кто-то прокручивал конец света на бесконечном повторе.
Я не мог рисковать и убирать тебя от дерева.
Я неловко поднялась на ноги, перед глазами всё кружилось, кости скрипели в жалком протесте. Такое ощущение, будто меня переехали грузовиком, а потом били электрическим током раз за разом.
Что случилось? прокаркала я. Мой голос напоминал звук скрипучей тележки, с грохотом катившейся по гравию.
Руки поддержали меня, не дав упасть. Руки невидимого незнакомца. Они ощущались более гладкими, чем я представляла себе руки Рыцаря.
Какая странная и внезапная мысль после того, как я чуть не умерла.
Ты не чуть не умерла, сказал он мне.
Супер, то есть, теперь сломалась моя способность говорить про себя? Это очень неудобно не знать, вслух я говорю или только думаю.
Как только ты врезалась в Духовное Древо, оно засияло как солнце, сказал он.
Ко мне вернулась способность видеть. Я посмотрела на свои ладони. Узенькие лучики света курсировали под моей кожей от кончиков пальцев вверх по рукам и вниз по ногам. Тепло задерживалось в моих венах, более спокойное и прохладное по сравнению с огненным штормом агонии, которая бушевала во мне буквально несколько мгновений назад.
Ты будто прилипла к дереву.
Дерево!
Всё ещё дрожа, я обошла Духовное Древо, ища Данте и Неваду. Я нашла их лежащими на земле, их глаза по-прежнему были закрыты. Цепи были разорваны. Сияющие завитки магии крест-накрест оплетали их тела подобно коконам.
Я слышала, как невидимый незнакомец подошёл ко мне сзади.
Не беспокойся. Они в порядке, заверил он меня. Они по-прежнему спустя. Большинству людей требуется несколько минут, чтобы очнуться.
Это было Слияние! сообразила я.
Да, ответил он.
Я двигалась медленно. Голова всё ещё немножко кружилась.
Это больно, я подняла руку, чтобы схватиться за голову. Это должно быть так больно?
Нет. Это должно ощущаться изумительно.
Я содрогнулась.
Я ничего не могу сделать правильно.
Это не твоя вина. Тебе было так больно, потому что у тебя уже есть магия, сказал он мне. Твоему телу пришлось разобраться с этим.
Я не хотела я тряхнула руками. Их до сих пор покалывало, будто их покусывали светлячки.
Ты не хотела действительно проходить через Слияние, договорил он за меня. Ты лишь хотела, чтобы Генерал думал, будто ты через него прошла.
Я моргнула.
Откуда
Откуда мне известно про твой план стать Рыцарем? спросил он. Как и у тебя, у меня есть талант подмечать очевидное. Тебе не нужно, чтобы духи давали тебе магию, если у тебя уже есть магия. Значит, где-то на твоём теле есть магическая метка.
Я положила правую руку на своё бедро. Моя метка была там, прямо над моей тазовой костью. Она сначала была маленькой, такой маленькой, что я приняла её за простую родинку. Но с годами она выросла. К тому моменту, когда я осознала, что владею магией, моя метка служила неопровержимым знаком моего отличия.
Конечно, я прятала её за длинными футболками и штанами с высокой посадкой. В этом мире нет места для тех, кто рождён с магией.
После этой ночи мне больше не придётся её скрывать. Я могу носить её с гордостью, я попыталась рассмеяться над иронией, но вместо смеха получился кашель с присвистом. Когда Генерал вернётся, чтобы забрать Избранных, я покажу ему свою магическую метку. Он не узнает, что она была у меня всё это время. Он подумает, что духи благословили меня. И тогда ему придётся отвезти меня в Замок с остальными.
Твой план притвориться, что ты обманула систему, чтобы получить магию. Но у тебя с самого начала была магия, тихо сказал он.
Таков был план, я потерла ладонями свои ноющие руки. Я не должна была в процессе заработать электрический удар магическим соком духов, я опустила руки вдоль боков. Между прочим, как думаешь, что это сделало со мной?
Сложно сказать. Может, ничего и не сделало.
Ты не кажешься убеждённым.
Большие, обжигающие разряды магии обычно не имеют
нулевые последствия, сказал он, и в его голосе будто слышалось пожатие плечами.
Я сбросила свою длинную косу с плеча.
Ну, лишь бы у меня волосы не выпали. И лишь бы я не превратилась в злого суперзлодея.
Он не сказал ни слова.
Подожди, ты же не думаешь, что это на самом деле может случиться, нет? я крепко вцепилась в свою косу; за неё держаться было проще, чем за неосязаемую доброту.
Я сомневаюсь, что ты сделаешься злобной или лысой, но это не значит, что у этого инцидента не будет последствий, сказал он. Магия всегда оставляет след. Даже если ты его не видишь.