-- Похоже на то, что вы как будто бы пополнели за последнее время!-- со смехом сказала Джой.
-- -- Ничего подобного! Как вы думаете?
-- Это -- вероятно, не ваш костюм?
-- Отгадали! Я купил его за хорошие деньги у одного из служащих Акционерной Компании.
-- Стыдно клеркам иметь такие узкие плечи!-- сочувственно произнесла девушка.-- А вы еще ничего не сказали насчет того, как находите мою обмундировку!
-- Не могу сказать!-- воскликнул Смок.-- Я не знаю, что сказать. Нет слов! Я слишком долго жил в этих местах. Если хотите знать, все это действует на меня самым ошеломляющим образом. Я чуть ли не забыл о том, что у женщин имеются руки и плечи. Подобно моему приятелю Маленькому, я завтра утром проснусь и скажу себе, что то был -- сон! Последний раз мы с вами встретились на Скво-Крике...
-- Да, и я была, как самая заправская скво!-- перебила она его.
-- Я не то хотел сказать! Я только что вспомнил, что именно на Скво-Крике я открыл, что у вас имеются ноги.
-- И я никогда не забуду того, что спасением их я обязана только вам!-- сказала она.-- С тех пор я все время хочу повидаться с вами, чтобы поблагодарить... (Смок умоляюще повел плечами). И вот каким образом вы сегодня вечером очутились здесь...
-- Вы предложили полковнику пригласить меня?
-- Нет! Миссис Бови! И я попросила ее еще, чтобы она посадила нас рядом за столом. Мне это очень нужно. Все увлеклись разговором. Слушайте меня и не перебивайте. Вы знаете Моно-Крик?
-- Да!
-- Как оказалось, это -- богатое место, страшно богатое! Люди утверждают, что каждая заявка там оценивается в миллион долларов и выше. Разобрали эти заявки только на этих днях.
-- Я помню, когда началось нашествие на этот участок.
-- Словом, весь участок был покрыт заявочными столбами. Боковые места были тоже заняты. Но вот теперь выяснилось, что на главной линии, "номер 3" ниже Дисковери никем не занят. Этот крик настолько отдален от Даусона, что инспектор дал шестидесятидневный срок на заявку после того, как последовало об'явление о сдаче участков. Все заявки, за исключением нижнего "номера 3" были зарегистрированы. Цирус Джонсон, правда, поставил на нем заявочные столбы,-- и больше ничего! Этот самый Цирус Джонсон теперь исчез. Умер ли он, пошел ли вверх по реке или же вниз,-- об этом никто ничего не знает. Так или иначе, через 6 дней истекает срок для подачи заявления. Вот почему человек, который поставит там свои столбы, первый после того вернется в Даусон и оффициально зарегистрируется, вступит во владение этим участком.
-- Миллион долларов! -- пробормотал Смок.
-- Джилькрист, которому принадлежит соседний участок пониже, от одной промывки чана получил золота на шестьсот долларов. А участки на другой стороне еще того, богаче. Я знаю!
-- Но почему же никто больше не знает про это? -- скептически спросил Смок.
-- Начинают разузнавать, Долго это держали в тайне, а вот теперь уже начинают узнавать. Хорошая собачья запряжка, через какие-нибудь двадцать четыре часа, будет продаваться за сумасшедшие деньги. Но вам надо удалиться отсюда самым приличным образом и подождать, пока кончится обед. Я все это устроила вам. К вам явится с письмом индеец. Вы прочтете письмо, притворитесь, что весьма озабочены его содержанием, затем извинитесь и уйдете.
-- Нет... я не повинуюсь вам!
-- Какие глупости! -- воскликнула она полушопотом. -- Вы должны сегодня же ночью раздобыть собак. Я знаю таких две запряжки. Одна у Гансона: семь здоровенных собак с Гудсонова Залива. Он просит по четыреста долларов за каждую. Сегодня это -- наибольшая цена, но совсем иное дело будет завтра. Затем, у Ситки Чарли есть восемь маламутов, за которых он хочет три тысячи пятьсот долларов. Завтра он рассмеется в глаза тому, кто предложит ему за
собак пять тысяч. Кроме всего, ведь у вас имеется собственная запряжка! Но вам не мешает купить еще несколько запряжек. В этом должна заключаться ваша ночная работа. Раздобудьте самых лучших собак. Результат этой скачки в равной мере зависит от собак, как и от людей. Вам предстоит путь в сто десять миль, и собак надо будет менять, как можно чаще, при первой возможности.
-- Ох, я так и вижу: вы хотите, чтобы я во что бы то ни стало принял участие в этой гонке! -- протяжно произнес Смок.
-- Если у вас нет денег на собак, то я...
Она замялась, но еще до того, как она заговорила дальше, Смок произнес:
-- Собак-то я могу купить! Но... не пугает ли вас эта игра?
-- Но после того, что вы проделали за рулеткой у Элькорна,-- ответила она, -- я не боюсь того, чтобы это вас испугало. Ведь, в сущности, это -- спортивное развлечение, именно в таком духе, как вы его понимаете. Гонка на миллион долларов; в гонке этой против вас выступают лучшие погонщики собак и наиболее опытные путешественники сих мест. Сейчас они еще не выступили, но завтра в это время -- выступят, и собаки будут продаваться по цене, доступной лишь самому богатому человеку. Большой Олаф в городе. В текущем месяце он приехал из Окружного Города. Он считается лучшим погонщиком собак в стране, и, если он пожелает вступить в состязание, то окажется самым опасным соперником для вас. Аризона Билль -- другой! Этот человек впродолжении многих лет был профессиональным почтальоном и переводчиком груза. Если и он войдет, то все внимание сосредоточится на нем и Большом Олафе.