Было уже около двух часов дня, когда они стали спускаться по склону Скво-Крика. Еще ранней зимой какой-то охотник на оленей проложил тропу по узкому ущелыр и, часто отправляясь взад и вперед, он всегда ступал по своим же следам. Результатом этого явились многочисленные неравномерные бугры, сверху покрытые снегом. Если человеческая нога как-нибудь миновала эти бугры, она неминуемо погружалась в непротоптанный снег, и так же неминуемо обладатель этой ноги падал. Но, очевидно, охотник на оленей отличался исключительно длинными ногами.
Джой, которая с одной стороны горела теперь желанием, чтобы ее спутники сделали заявки, а, с другой стороны, боялась, что ввиду ее усталости, они замедлят ход, потребовала, чтобы ее пропустили вперед. Скорость и ловкость, обнаруженные ею в ходьбе, вызвали восклицание восторга со стороны Маленького:
-- Нет, вы только взгляните на нее! -- вскричал он.-- Она сделана из красного мяса! Доброкачественный товар! Поглядите, как скользят ее мокассины! Никаких высоких каблуков! Пользуется теми ногами, какие Господь Бог послал ей! Вот это настоящая жена для бравого охотника на медведей!
Она оглянулась и бросила назад пламенный взгляд благодарности, который в части своей был предназначен и для Смока. Он уловил здесь тень товарищеского чувства, хотя в то же время чувствовал и понимал, что в этой товарищеской улыбке было слишком много чисто-женственного.
Добравшись до края Скво-Крика и оглянувшись назад, они увидели длинную и крайне неправильную цепь золотоискателей, которые с большим трудом спускались со склона.
Они спускались к самому ложу протока, замерзшему до основания и имевшему от двадцати до тридцати футов в ширину, причем он залегал между берегами вышиной в шесть-восемь футов. Берега эти были определенно аллювиального происхождения. На снегу, покрывавшем лед, не было заметно никаких свежих следов, и они поняли, что вышли повыше заявок Дисковери и последних заявочных отметок старожилов с Львиного Озера.
-- Глядите за родниками!-- предостерегающе крикнула Джой, когда Смок пошел вниз по протоку.-- При семидесятиградусном морозе вы останетесь без ноги, раз только она попадет в родник!
Эти родники, весьма частые на Клондайке, не замерзают даже при самой низкой температуре.
Вода выступает из берегов и образует нечто вроде небольших озер, которые защищаются от морозов замерзающей поверхностью, а также снежными покровами. Вот почему, человек ступающий по сухому снегу, может неожиданно провалиться на полдюйма сквозь ледяную поверхность и погрузиться до колен в воду. Если втечении пяти минут он не сумеет разуть ногу, то окончательно лишится ее.
Несмотря на то, что было еще только три часа пополудни, уже упали на землю долгие, мрачные сумерки, столь характерные для арктических стран. Они искали глазами дерево, отметка на котором указала бы им, где была сделана последняя заявка. Джой, с особенным волнением искавшая заявку, первая увидела ее. Она бросилась вперед, к Смоку, и закричала:
-- Кто-то уже был здесь! Посмотрите на снег! Посмотрите на снег! Посмотрите на зарубку! Вот она! Вот сосна!
И с этими словами она провалилась в снег.
-- Вот я и влетела!-- плачевно сказала она и тотчас же воскликнула: -- Не подходите близко ко мне, я сама выберусь отсюда!
Мало-по-малу, отвоевывая каждый дюйм подламывающегося под снегом льда, она прокладывала себе путь к твердой почве. Смок, не теряя времени, побежал на берег, где было свалено множество сухих ветвей и сучьев, смешанных с валежником: все это ждало лишь спички, чтобы мигом вспыхнуть. К тому времени, как Джой подошла к нему, уже показались первые искры и пламя отлично собранного костра.
-- Сядьте!-- приказал он.
Она послушно опустилась на снег. Он сиял поклажу с ее спины и разостлал под ее ногами одеяло.
Сверху донеслись голоса искателей, следовавших за ними.
-- Пусть Маленький пойдет вперед и поставит заявки!-- посоветовала Джой.
-- Идите, Маленький,-- сказал Смок, сняв ее мокассины, совершенно одеревеневшие от льда. -- Пройдите тысячу футов и поставьте два заявочных столба. Угловые столбы мы поставим попозже.
С помощью перочинного ножа Смок быстро срезал все завязки, а затем кожу мокассинов. И это все так сильно застыло, что визжало и скрипело под его ножем. Сивашские чулки и тяжелые шерстянные носки были сверху донизу затянуты льдом. В общем, получалось впечатление, точно вся нога была вложена в железный футляр.
-- Ну, как нога?-- спросил он, продолжая работать.
-- Я не чувствую ее. Я не могу шевельнуть ни ногой, ни пальцами. Но все сойдет отлично. Огонь горит чудесно. Смотрите, как бы вы еще не отморозили себе рук. Вы так суетитесь, что они должны были уже онеметь!
Он стащил рукавицы и с минуту самым ожесточенным образом хлопал голыми руками по бедрам. Почувствовав, что кровообращение восстановилось, он немедленно надел рукавицы и снова принялся резать, рвать и пилить промерзшие насквозь одежды. Показалась белая кожа на одной ноге, а вслед затем и на другой ноге, которые таким образом были предоставлены укусам мороза в семьдесят градусов, что соответствует 120 градусам ниже точки замерзания.