-- Насколько я могу судить, несколько тысяч человек! Мы обогнали свыше трехсот. А они зря времени не теряли!
-- Старая история! -- с горечью произнесла она. -- Новопришельцы забираются на лучшие участки, а старожилам, которые мучились, страдали и создали эту страну, ничего не остается! Ведь старожилы-то открыли Скво-Крик -- совершенно непонятно, как об этом все узнали!-- открыли и сейчас же дали знать старожилам с Львиного Озера. Но озеро лежит за десять миль от Даусона, и, когда те придут на реку, все будет занято даусоновскими чечако. Это несправедливо и возмутительно!
-- Да, совсем скверно!-- выразил ей свое сочувствие Смок.-- Но можете повесить меня, а я все же не знаю, какие меры можно принять против этого. Кто первый пришел, тот первый и взял,-- ведь вы понимаете!
-- А все же я хотела бы что-нибудь предпринять!-- горячо отозвалась девушка.-- Я страшно хотела бы, чтобы они все замерзли на дороге, или же чтобы что-нибудь другое приключилось с ними. Мне важно, чтобы старожилы с Львиного Озера пришли сюда первые!
-- Надо думать, что вы очень сердитесь на нас!-- рассмеявшись заметил Смок.
-- Не в том дело! -- торопливо ответила она. -- Каждого в отдельности, я знаю почти все население Львиного Озера. Какие это люди! Сколько и как они голодали здесь в былые годы! Как гиганты, они работали над развитием края! Я была тогда еще девочкой и вместе с ними пережила страдное время на Койокуке. Я была с ними на голоде и в Бирч-Крике, и на голоде в Форти-Майль. То -- герои, которые имеют полное право на награду, а вот подите же: тысячи молокососов, которою не имеют никаких прав, теперь прут на много миль вперед! Ну, а теперь прошу прощения за мою тираду, потому
что я не знаю, когда вы и вся ваша компания обгоните меня и отца!
Впродолжении часа или около того Джой и Смок не обменялись ни словом, несмотря на то, что Смок одно время слышал, как девушка вполголоса беседовала с отцом.
-- Теперь я узнал его!-- сказал Маленький Смоку.-- Это -- старый Луи Гастелль, настоящий искатель! А это, должно быть, его дочка. Он пришел в эту страну так давно, что никто не может припомнить, когда именно это было, и привез с собой дочку, когда та была еще бэби. Они с Биттльсом работали вместе, и первый пароход по Койокуку был пущен ими.
-- По моему, нам не зачем обгонять их!-- сказал Смок.-- Они идут в голове, и нас таким образом только четыре человека!
Маленький вполне согласился, и внродолжении часа они быстро продвигались вперед. В семь часов утра мрак был рассеян последней вспышкой северного сияния, обнаружившей широкий проход между горами, занесенными снегом.
-- Скво-Крик!-- воскликнула Джой.
-- Наконец-то!-- восторженно в свою очередь вскричал Маленький.-- Насколько я понимаю, доберемся мы туда через полчаса. И хорошо: потому что так хочется вытянуть ноги!
Это было как раз в том месте, где заваленная небольшими льдинками дорога, ведущая с Дайи, сворачивала через Юкон к восточному берегу. И здесь то им пришлось сойти с проезжей, хорошо укатанной дороги, подняться по льдинам и перейти на едва намеченную тропу, бегущую вдоль западного берега.
Луи Гастелль, который все время шел впереди, споткнулся об льдину, упал и обеими руками схватился за лодыжку. Он немедленно поднялся на ноги, но стал шагать не так быстро, как прежде, и заметно прихрамывая. Через несколько минут он сразу остановился.
-- Ничего из этого не выйдет, -- сказал он своей дочери.-- Я растянул себе сухожилие. Иди вперед и сделай заявку за нас обоих.
-- Не можем ли мы что-нибудь сделать для вас?-- спросил Смок.
Луи Гастелль покачал головой.
-- Она может сделать две заявки так же легко, как и одну. А я подымусь на берег, разведу костер и перевяжу лодыжку. Я сделаю все, что нужно. Иди, Джой! Сделай только заявку повыше Дисковери. Чем выше, тем богаче россыпь!
-- Вот вам немного береговой коры!-- сказал Смок, разделив свой запас на две равные части.-- Мы с товарищем позаботимся о вашей дочери.
Луи Гастелль резко засмеялся.
-- Весьма вам за то благодарен! сказал он.-- Хоть она и сама может позаботиться о себе. Идите вслед за ней и не упускайте ее из виду.
-- Как вы отнесетесь к тому, что я пойду вперед?-- спросила она Смока.-- Ведь я знаю этот край лучше, чем вы!
-- Ведите нас!-- галантно ответил Смок. -- Хотя, с другой стороны, по моему возмутительно, что мы, чекако, идем впереди жителей Львиного Озера. А нельзя ли как-нибудь пройти нам другим путем?
Она покачала головой.
-- Нам никак не удастся скрыть свои следы, и они все равно, как стадо, последуют за нами.
Пройдя с четверть мили, она круто повернула на запад. Смок отметил, что они подвигаются теперь по девственному снегу, но ни он, ни Маленький не обратили внимания на то, что тропинка, по которой они шли до сих пор, вела к югу. Если бы они могли увидеть, что сделал Луи Гастелль после того, как они оставили его, история Клондайка, пожалуй, была бы иначе написана.. А могли бы они видеть следующее: старожил, перестав вдруг хромать, побежал по их следам и, как собака, стал нюхать воздух. Они могли бы еще видеть, как он старательно затоптал и расширил поворот, который они сделали на запад, а, затем пошел вперед по старой дороге, ведущей к югу.